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在明治以后的现代发展过程中，日本的国际贸易格局发生了重大变化。在德川时代，茶叶和丝绸是两种主要的出口产品。表2.6显示了1859年德川幕府对外开放日本港口后的国际贸易格局。
不久之后，纺织品和其他轻工业产品成为日本主要的出口产品。就在二战之前，纺织品和其他轻工业产品占日本出口总额的2/3～3/4。然而，纺织品出口在二战之前的某个时期已经过了巅峰期。进口纺织品呈现类似的格局。随着越来越多的纺织品出口，对原材料的进口需求也越来越大。表2.7列出了1890—1965年主要进出口商品的占比，显示了日本进出口格局的变化。
表2.6 1859—1867年日本的国际贸易
资料来源：Emi和Shionoya（1973，第37页）。
表2.7 1890—1965年的贸易结构
资料来源：Emi和Shionoya（1973，第202页和第206页）。
图2.1显示了1870—1930年，棉纱如何从一种典型的进口商品变成一种典型的出口商品。竖轴是对数刻度，因此直线的斜率表示增长率（更多信息参见专栏2.2“半对数刻度的解释”）。进口激增之后，日本国内生产和出口也随之增加。最终，国内生产超过了国内消费，这意味着日本从一个净进口国变成了净出口国。这种模式在各种工业品中重复出现。
图2.1 棉纱进出口
注：（1）东洋经济新报社（Toyo Keizai Shinposha）的《日本长期经济统计》第11卷中也有类似的数字，但这里使用的数字直接源自原始数据；（2）纵轴的刻度是以10为底的对数；（3）担（picul）是棉花贸易中广泛使用的重量单位。一担大约为133磅或60公斤。
资料来源：东洋经济新闻社（1935）。
总之，在二战之前，首先通过进口替代然后通过出口替代，日本从一个主要的农业国家发展成为一个轻工业国家（包括纺织业）。战后，日本的重工业重复了同样的过程。对于一个资源匮乏的国家来说，日本经济发展的道路是一个教科书般的典型案例。
图2.2说明了日本关税的平均税率是如何变化的。实线显示所有进口商品的平均关税，即关税总收入除以进口总额，虚线显示应课税进口商品的平均关税，即关税总收入除以应缴关税的进口额。直到1906年，平均税率都低于5%。低关税率不是日本的自主选择，而是由西方国家通过与德川幕府签订的条约强加给日本的。1906年，日本终于成功地对这些条约进行了重新谈判，并获得了自己调整关税的权力。自此以后，关税税率波动很大。实线和虚线之间的差异意味着关税是有 选择性地征收 的。
当纵轴是一个经济变量的对数值，横轴为时间时，一条向上倾斜的直线意味着一个不变的增长率。例如，增长率为10%的 y （ t ）在（ln Y （ t ）， t ）的图中显示为一条直线，其中ln代表自然对数。为了理解这一点，回想一下：
ln（ X Z ）=ln X +ln Z
以及
ln X a = a ln X
假设 X 是一个增长因子，因此 X =（1+ x ） t ， Z 是一个常数， Y （ t ）= X （ t ） Z ，那么，ln X Z = t ln（1+ x ）+ln Z 。
这是一个关于 t 的线性函数，其不变的斜率为ln（1+ x ），这一斜率近似为 x 。
在使用半对数刻度时，纵轴刻度如果为2，这等于该变量水平值的2次方。特别是如果选择以10为底而不是以 e 为底的对数，那么纵轴刻度为1、2、3，分别对应于原来变量为10、100和10 000，因为log（10）=1，log（100）=2，log（10 000）= 3。
以任何标准衡量，5%左右的关税税率都是非常低的。这使得米尔顿·弗里德曼（Milton Friedman，1979，第39页）认为日本是通过自由贸易实现经济发展的：
经常有人为这种控制辩护，认为这是促进发展和进步的必要条件，特别是对欠发达国家而言。比较日本在1867年明治维新之后和印度在1947年独立之后的经验，可以检验这一观点。上述比较表明，国内外自由贸易是一个贫穷国家促进本国人民福利的最佳方式，其他一些案例也证明了这一点。
图2.2日本关税平均税率
注：（1）“总进口”：关税收入除以总进口额；（2）“应课税进口”：关税收入除以应课税的进口额。
资料来源：《日本长期经济统计》（第14卷，第252页）。
具有讽刺意味的是，弗里德曼称赞的低关税并非日本的自主选择，而是西方国家强加于日本的。虽然来自国外的竞争在一定程度上为国内生产商提供了强大的激励，使其更有效率，从而促进了日本明治时期的经济发展，但是将日本的成功完全归功于自由贸易不免言过其实。
