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当日本对外开放时，帝国主义正在全世界盛行。英国、法国、荷兰和德国等西方列强竞相扩张它们在非洲和亚洲的殖民地。美国也开始扩大其影响力，特别是在亚洲。为了避免被西方殖民，日本领导人决定推行“富国强兵”政策。
在中日甲午战争中，日本展示了其新兴的军事力量，获得了3.11亿日元的赔款，这在1895年相当于2.25亿美元。这些赔款被用作黄金储备的一部分，以启动金本位制。日本还占领了台湾和辽东半岛，但在俄国干预之下不得不放弃后者。
中日甲午战争是日本走向帝国主义的开端。十年之后，日本与俄国爆发了战争，并取得了胜利。1904年至1905年的日俄战争，使日本占领了朝鲜半岛、库页岛南部、中国东北的南部和铁路。1910年，日本吞并了朝鲜半岛。日本的军事化最初主要是防御性措施，以防止日本成为西方列强的殖民地。到了20世纪初，日本自己变成了一个主要的殖民国家，并对亚洲邻国造成了威胁。
日本参加了第一次世界大战，并成为《凡尔赛和约》的大赢家。德国在太平洋地区的领土被让予日本，日本还获得了对德国在中国租界的控制权。在战争期间，欧洲国家停止了对亚洲市场的出口，日本取而代之，增加了出口。日本的出口总额从1914年的8亿日元增至1920年的30亿日元，外汇储备从1亿日元跃升至11亿日元（Nakamura，1980，第100—101页）。
然而，一战繁荣并没有持续多久。1919年战争一结束，日本就经历了所谓的“反动”衰退（hando recession）。许多在战争期间过度扩张的公司都陷入了财务困境。1923年9月1日发生在东京的关东大地震进一步重创日本经济。据估计，建筑物和生产设施被毁造成的经济损失占GDP的29%～35%。为了给那些在地震中受损的企业一些喘息时间，政府宣布将所有应付款项延期至9月30日。接着，为了帮助受企业影响的银行，日本政府通过了《地震票据贴现损失担保法案》，要求日本央行做好准备，从银行购买受影响企业的票据，并持有两年的时间。银行经常滥用日本央行提供的帮助，欺骗日本央行，出售地震前就已陷入困境的企业发行的票据。因此，日本央行最终接收了许多与地震无关的不良贷款。
地震票据本应在1925年偿还，但是政府延长了救济期限，还款又被推迟了两年。1927年，对于政府是否应该继续实施这一救济措施，议会展开了激烈争论。3月15日，日本大藏大臣片冈直温（Naoharu Kataoka）表示，未能延长救济期限已经造成了严重的问题，迫使东京渡边银行倒闭。实际上，那家银行当时仍在营业，但片冈的言论引发了挤兑，迫使这家银行倒闭。这标志着1927年金融危机的爆发。截至当年4月，又有32家银行倒闭，至当年夏天，总共有126家银行倒闭。
为了防止银行体系崩溃，1927年的《银行法》将银行资本金的最低要求提高到100万日元，政府鼓励银行之间的合并。银行业开始整合。相比1927年的1 283家银行，1932年这一数字降至538家。这是日本银行“不倒闭”政策的开始，这一政策一直持续到20世纪90年代。
1927年金融危机解决之后不久，日本又陷入了另一场被称为“昭和萧条”的危机。这一萧条的直接原因是紧缩的货币政策，该政策源自日本为回归金本位所做的努力。日本的金本位在第一次世界大战期间崩溃。
金本位制是一种固定汇率制度，在这种制度下，每个国家单位货币兑换黄金的数量是固定的，并且可以随时按照这一比率将本国货币兑换为黄金。
在一战之前，包括日本在内的所有主要国家都实行金本位制，但是在一战期间，它们都放弃了金本位。一战之后，许多国家认为它们必须回归金本位。这些国家的领导人认为，一流国家有责任尽快恢复战前稳定的汇率制度。1919年，美国成为第一个以战前相同的美元面值重新采用金本位的国家。英国也在1925年按照原来的票面价值恢复了金本位。德国、法国和意大利分别在1924年、1926年和1927年回归金本位，但它们降低了本国货币可兑换的黄金数量，以反映一战后出现的高通货膨胀，因为这相当于货币贬值。一战后，日本试图尽快恢复金本位，但战后遇到的各种麻烦，包括1927年关东大地震和金融危机，使它难以实现这一点。
1929年，金本位成为日本最重要的政治问题。问题不在于日本是否应该回归金本位，而在于如何回归。争论的焦点是，日本应该像美国和英国那样按照原来的面值恢复金本位，还是应该采用更接近现行汇率的新面值。1929年，日元的平均汇率是0.46美元兑1日元，而原来的面值是0.4985美元兑1日元。因此，恢复原来的面值意味着日元升值，也就是说，兑换1日元需要更多的美元，这将使日本的出口商品更加昂贵，从而减少国外对日本商品的需求。如果经济遭遇需求短缺，这将是一项糟糕的宏观经济政策。另一方面，如果经济问题来自战争繁荣期间过度扩张造成的产能过剩，日元升值将对日本企业施以更大的重组压力，这最终将使经济更具竞争力。
滨口雄幸在竞选首相时承诺以原有面值恢复金本位，并于1929年当选。滨口政府于1930年1月11日恢复了金本位。对日本而言，选择这一时点运气很差，因为始于美国的大萧条正蔓延至世界其他地区。世界大萧条以及由于按照原来面值回归金本位导致的日元升值，使日本经济陷入严重的衰退。第二年，犬养毅出任首相，高桥是清出任大藏大臣。高桥认为，高估币值的金本位是导致经济困难的根源，因此他决定于1931年12月再次放弃金本位。
放弃金本位之后，经济复苏相当迅速。不久之后，日本的出口回到了20世纪20年代的峰值水平。扩张性财政政策，包括大藏大臣高桥是清不断增加军费支出，也发挥了作用。军费支出扩张鼓励日本军方通过军事力量提升日本在亚洲的影响力。随着日本经济从“昭和萧条”中恢复，高桥是清试图控制军费开支，但为时已晚。在1936年2月26日一次失败的军事政变中，高桥是清被暗杀。
日本的军事侵略在一定程度上是由全球经济状况推动的。20世纪30年代，随着全球经济萧条进一步恶化，列强各自努力确保其经济帝国的安全，保护其市场。随着西方列强提高关税以保护本国市场，日本更加依赖亚洲国家和地区作为出口目的地和进口来源地。这种政策只会加速日本的军事扩张。军方，特别是陆军，在20世纪30年代增强了在内阁中的政治权力。1932年，日本在中国东北建立了傀儡政权。1933年，日本因侵略中国遭到国际联盟的抵制，日本遂退出国际联盟，使自己孤立于世界政治共同体之外。1937年，日本又发动了一场全面的侵华战争。1939年，欧洲战争爆发，日本与德国、意大利签订了《三国同盟条约》。
美国反对日本入侵中国或侵略亚洲其他地区。1940—1941年，日本从法国手中夺取了越南，美国担心日本将成为亚洲的主导国家，于是对日本实施经济制裁和石油禁运。日本意识到其石油供应将迅速减少，于是选择发动了一场全面战争，以维护其在石油储量丰富的东南亚地区的利益，特别是现在的印度尼西亚。