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明治政府于1871年宣布了一项新的货币法案，规定1日元等于1.5克黄金，尽管并非真的可以兑换。对外贸易中更多使用银币而不是金币，因为白银是太平洋地区贸易的本位货币。另一方面，1871年以前德川幕府、地方领主和明治政府发行的各种纸币仍在日本国内流通。为了收回和弃用这些货币，1872年明治政府发行了在德国印刷的新纸币。政府全盘借用美国《国家银行法案》，允许私人银行发行以黄金储备作为支持的钞票。
最初，在国家银行的资本金中，要求黄金至少占40%。由于这一要求被认为过于苛刻，只有四家银行申请并获得了国家银行的特许权。《国家银行法案》于1876年修订，对准备金的要求降至20%，且允许银行将政府发行的钞票计入准备金，以代替黄金。这一变化促使许多银行申请国家银行特许权，很快就有140多家国家银行开业。国家银行的组织形式为股份公司，后来这成为日本组织大型企业的主要方式。
1878年，随着白银成为本位货币，日本转变为拥有两种本位的货币制度，即复本位制。在实践中，日元通过对外贸易与白银价值挂钩，但官方汇率与英镑挂钩，而英镑又与黄金挂钩。
为了筹集1877年西南战争所需的资金，政府毫无节制地发行货币。新发行的政府钞票增加了银行的准备金，这使银行可以增发银行票据。流通中的国家银行纸币的数量从1876年的170万日元增至1879年的3 440万日元。随后的一段时期出现了严重的通货膨胀，必须通过财政紧缩来应对。这一经验使政府确信，必须有一家中央银行垄断货币发行。于是，日本银行于1882年10月10日成立。
1883年，《国家银行法案》再次修订，所有的特许权自颁发之日起20年到期。国家银行也被剥夺了发行纸币的权力，因为1884年的《可兑换银行票据法案》指定日本银行为唯一的纸币发行机构。1885年，日本银行发行了第一张1日元的纸币，可兑换成1日元的标准银币。此时欧洲国家和美国已放弃了银本位，同时世界白银产量大幅增加。结果，白银相对于黄金的价值大幅下跌，这使得与白银挂钩的日元贬值。日元贬值意味着以日元计价的外国进口商品的价格上涨。进口商品的价格上涨波及其他商品，因而日本央行一成立就经历了通货膨胀。另一方面，货币贬值促进了发达经济体对日本制成品的需求，这有助于日本的工业化。
1897年，日本采用了金本位制，设定1日元等价于0.75克黄金。至1899年，所有国家银行的特许权都到期了，它们都转成了普通银行。日本央行发行的纸币成为日本境内唯一流通的银行票据。