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1853年，美国派遣海军准将马修·佩里（Matthew Perry）迫使日本开放自由贸易港口。这支舰队由黑色战舰组成，从那时起，“黑船”一词就被比作对日本内部秩序的外部威胁。美国希望有些港口能够为来往于中国的商船和派往日本附近的捕鲸船队提供食物和燃料。1854年，德川幕府与美国签署了建立外交关系的条约。从1854年到1858年，德川幕府与包括大英帝国、俄国、法国和荷兰在内的其他国家签订了一系列条约。1859年，德川幕府开通了三个港口，即靠近江户的神奈川、九州的长崎和北海道的函馆。这意味着锁国政策的终结。
德川幕府与外国签订的条约规定，国内黄金和外国黄金以及国内白银和外国白银根据重量按照1比1兑换。然而，在签署协议时，在日本1克黄金大约可以兑换5克白银，而在世界市场上大约可以兑换15克白银。这提供了绝佳的套利机会。就在1859年三个港口开放之后，大量金币开始流出日本以换取银币，这种情况一直持续到1860年德川幕府改变了金币和银币的相对价值。
尽管在1859年至1868年间日本出现了黄金外流，金币和银币的铸造仍使日本流通货币的总量增加了250%。在此期间，物价上涨了500%。
几位大名批评幕府纵容了外国提出的这些要求。他们想恢复帝国的权力。19世纪60年代，号召恢复天皇的尊皇派（Sonno）和支持幕府将军的佐幕派（Sabaku）之间的冲突加剧。这与号召“驱逐野蛮人”的攘夷派（Joi）和倡导国家开放的开放派（Kaikoku）之间的冲突交织在一起。这两把斧头开辟了4个阵营（2 × 2），即尊皇攘夷、尊皇开放、佐幕攘夷和佐幕开放，地方领主试图加入其中的某个阵营。很快，攘夷派中的许多人被迫认识到日本不可能永远将外国人关在门外，日本的开放是不可避免的。作为尊皇攘夷阵营中的核心力量，长州藩的经历尤其能说明这一点。1863年，长州藩攻击了途经其领土的美国、法国和荷兰的船只。三国迅速实施报复，长州藩遭受了严重损失。接着，英国加入了战斗，四国海军攻击了长州藩，使之认识到攘夷运动是徒劳的。
因此，日本国内的冲突转变为佐幕派和倒幕派（推翻幕府，Tobaku）之间的冲突。拥护德川的阵营策划了一次旨在联合皇族和德川家族的行动，他们安排了第十四代征夷大将军德川家茂与和宫公主的婚姻，以安抚尊皇派，但为时已晚。1868年，16岁的明治天皇继承了前一年突然驾崩的孝明天皇的皇位，并从京都迁至东京，成为新日本的实际统治者。德川幕府投降，其260多年的统治走到了尽头。