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第一部分的研究开始于20世纪60年代，在斯坦福大学幼儿园——宾幼儿园里的惊喜屋，我和学生开发了棉花糖实验的方法。我们告诉幼儿园的学龄前儿童：他们如果可以等一会儿，就能得到两块棉花糖；如果想马上得到棉花糖，就只能得到一块。然后我们观察这些孩子自我控制的持续时间和方式。我们在一个单向透视的玻璃窗后面观察他们，看到孩子们一直在努力控制自己，努力等待着，我们越观察，越震惊。我们建议孩子们用不同的方式看待奖品，有些方式可以让他们很轻松地抵制诱惑，但有些会让这种努力变得格外艰难。有些情况下他们可以持续等待，有些情况下研究者一离开房间他们就会按响铃铛。为了研究这些不同的情况，我们继续实验，观察他们在控制自己时是如何思考和行动的，什么样的做法可以让他们更容易控制自己，什么样的努力是注定失败的。
这项研究持续了很多年。最终我们形成了一个模型，用来描述学龄前儿童和成年人在抵制诱惑并最终取得成功的过程中，心理和大脑是如何工作的。怎样才能实现自我控制呢？这不是单纯靠坚持或者说“不”就可以实现的，而是要改变我们的思维方式。这就是我在第一部分中要讲的故事。有些人确实在幼年时就可以比其他人更加自控，但几乎每个人都可以找到方法使自控变得容易一些。第一部分会展示这些方法。
我们还发现，自我控制的迹象其实在幼儿的行为中就已经显现了。那么自控力是天生的吗？对于先天与后天的迷思，遗传学的最新发现彻底改变了人们的早期观点。第一部分的末尾会参考遗传学的最新成果回答上述问题。这些全新的理解对于我们思考下述问题具有积极意义：如何培养和教育孩子，如何理解他们和我们自己。我会在后面的章节讨论这些问题。