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古希腊人曾记录下了星星的亮度，他们使用更高的星等来表示更暗的星——从1等星到6等星。1610年，伽利略将他的望远镜指向夜空，发现了从前没有见过的、比6等更暗的星，因此增加了7等星。随着望远镜的功能日益强大，天文学家们所能观测到的星等也不断提高。如今，哈勃空间望远镜所能观测到的目标最暗可达31等。同样，我们也可以记录那些比1等星更亮的目标，方法是使用0等甚至负数来记录这些目标的亮度。比如太阳（下图，由太阳动力学天文台SDO拍摄），星等为-26.7等。
太阳动力学天文台拍摄的太阳
图片来源：NASA/SDO