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我们感冒发烧或咳嗽时，不管是不是医生，大家都会说到一个词——“消炎”。然后，我们开始服用感冒药加抗生素，确实，在几天后，感冒得到缓解痊愈，我们又回到了舒适、有活力的状态。
在了解消炎之前，让我们再温习一下炎症。炎症是具有血管系统的活体组织对各种损伤因子的刺激所发生的以防御反应为主的基本病理过程。简单说，它是一个损伤、抗损伤、修复的动态过程。
炎症并非某种疾病的特定名称，而是很多种疾病都具有的共同表现：红、肿、热、痛等。引起炎症的原因有很多种，包括细菌感染、病毒感染、真菌感染、过敏、外伤等。
消炎是西医的说法，在中医中相当于清热凉血。西医消炎药的消炎机制有好几种，即直接杀死细菌，破坏细菌的细胞壁，影响细菌的蛋白合成，或者影响核苷核酸的合成。总之，西医消炎药是靠杀死细菌来消炎的。而大部分人的认知中，西医消炎药就是能杀死细菌的抗生素。
注意，西医消炎药消炎的前提是：炎症是由细菌引起的，否则西医的消炎药也不管用。
炎症不只有细菌感染这一种原因，对其他因素引起的炎症，西医消炎药，也就是抗生素，吃再多也起不到作用。
而且，就算是细菌感染引起的炎症，单纯利用抗生素抗菌消炎的方法反而还不如中医的消炎治法。北京友谊医院早就对细菌性小儿肺炎做过对比研究，他们发现，用无抗生素的肺炎合剂治疗小儿轻型细菌性肺炎，仅用3~4天即可逐步接近临床痊愈，而治愈一个细菌性肺炎患者需要200 万~300万单位的青霉素。肺炎合剂可以通过改善和加强心脏功能，对组织呼吸产生一定影响，同时，它还可以通过调节身体的内部环境，帮助身体更好地战胜疾病。此外，肺炎合剂能兴奋腹腔巨噬细胞的吞噬作用。巨噬细胞吞噬系统是机体防御机能的主要组成部分，在抗感染方面也起着一定作用。因此，肺炎合剂对细菌性肺炎的治疗效果不能单纯地用抑菌作用加以解释。
在感染性疾病的治疗上，用中医理论“邪之所凑，其气必虚”指导实践，用扶正祛邪、清化痰热的指导思想用药，是西医单纯抗菌消炎的方法不可比拟的。
消炎药是对一大类具有降低炎症反应能力的药物的俗称，解决的是“红、肿、热、痛”这些症状，如感冒了发烧、头痛，或者关节炎、痛风发作时的关节疼痛等。这些炎症不一定跟细菌感染有关系，而抗生素只可以治疗对其敏感的细菌引发的炎症。所以，消炎药不等同于抗生素，抗生素只是抗细菌药物。
但是现在人们普遍认为消炎药就是抗生素，一旦出现感冒、发烧、牙疼、头疼、眼睛疼、腹泻等症状时，就会认为身体出现“炎症”，应该吃消炎药，于是开始服用头孢类或阿莫西林等药物。有人甚至把头孢类、阿奇霉素、阿莫西林等作为家庭药箱中常备药，遇到头疼脑热的小病就自行服用。
服用抗生素后，炎症有时确实几天就好了，所以大家就认为是抗生素的功劳。其实对于非细菌感染引起的炎症，服用抗生素并无作用，之所以服用抗生素还“有效”，那是因为多数炎症可以痊愈，轻度的炎症甚至还有自愈的可能。
注意，这里不是说不能服用抗生素，如果确定身体的炎症是由细菌感染引起的，还是要利用抗生素杀菌消炎的。如果体内炎症是其他原因引起的，那就要根据具体情况使用其他消炎药。