下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
我们最早的祖先，也就是住在欧洲广袤荒野中的那些人，很快就学会了很多新事物。可以断言，经过足够长的时间，他们会放弃野蛮人的生活方式，发展出自己的文明。但是，他们与世隔绝的生活突然就终止了，因为他们被发现了。
从未知的南方来了一个旅行者，他大胆地渡过海洋，穿越高山，见到了欧洲大陆的野蛮人。他来自非洲，他的家在埃及。
其实在西方人梦想到叉子、轮子、房子之前几千年，尼罗河谷地就已出现了高度的文明。因此，让我们先把我们的祖先留在洞穴里，去探访一下地中海的南岸和东岸，那里是人类最早的摇篮。
埃及人教会了我们很多东西。他们是优秀的农夫，精通灌溉。他们兴建的庙宇，后来被古希腊人效仿，也是教堂的最早范本（我们至今还在这样的教堂中祈祷）。他们发明的历法很有用，可以测量时间，经过若干修改，一直沿用至今。但最重要的是，埃及人学会了怎样把言语保存下来，留给后世。他们发明了文字。
我们已经习惯了报纸、书籍、杂志，想当然地以为人类一直以来就会读书写字。实际上，文字这一最重要的发明是很晚的事。没有文字资料，我们就会像猫和狗一样：它们只能教自己的孩子几件简单的事，由于不会写字，它们无法利用以前一代代猫和狗的经验。
公元前一世纪，罗马人来到埃及时，他们发现河谷中到处都是奇怪的小图画，似乎跟这个国家的历史有关。庙墙、宫墙，以及大量用莎草做成的纸上，都布满了这种图画。但罗马人对任何“异国的”东西都不感兴趣，没有去探究这些奇怪图形的起源。在埃及，只有祭司才知道创作这些图画的神圣艺术，但最后一位这样的祭司已在若干年前死去。丧失了独立的埃及成了一个储藏室，装满重要的历史文献，却没人能破译它们，它们没什么实际用处。
十七个世纪过去了，埃及依旧是一个神秘国度。1798年，一个名叫拿破仑·波拿巴的法国将军碰巧来到东非，准备进攻英属印度殖民地。他没能渡过尼罗河，他的战役也失败了。但凑巧的是，法军这次著名远征解决了古埃及的象形文字问题。
一天，一个年轻的法国军官，因为厌倦了罗塞塔河（尼罗河河口的一条支流）边上小要塞的单调生活，决定在尼罗河三角洲的废墟中搜寻一番，以此打发几小时的无聊时光。瞧！他发现了一块令他大惑不解的石碑。跟埃及的其他很多东西一样，石碑上布满小图案。但这块黑色玄武岩石碑跟以前发现的一切又都不同。它上面刻着三种文字，其中一种是希腊文。希腊文是人们知道的，于是他推断说，“只需把希腊文跟埃及图案比较，就能马上揭示其秘密。”
听来很简单，但这谜却用了二十多年的时间才解开。1802年，一位名叫商博良的法国教授开始比较这块著名的罗塞塔石碑上的古希腊文和埃及文。1823年，他宣布自己明白了十四个小图形的意思。不久，他就因劳累过度而死，但埃及文字的主要规则已经被世人所知。于是，现在我们对尼罗河谷地知道得比密西西比河上的事还多，因为尼罗河拥有四千多年有文献记载的历史。
古埃及象形文字（英文的意思是“神圣的文字”）在历史上扮演了极为重要的角色，有几个象形文字改头换面之后，甚至出现在我们的字母表里。所以，你应该了解一下，五千年前人们是用怎样巧妙的体系来为后人保留口头语言的。
当然，你知道什么是符号语言。美洲平原上的每个印第安故事，都有一章写的是奇怪信息，用小图案写成，告诉我们人们杀了多少头野牛，某一队列里有多少猎手。一般来说，这些信息并不难懂。
但古埃及的文字并非符号语言。尼罗河畔这个聪明的民族，早已超越了那一阶段。他们这些图形的意义要远远超过图形本身所画之物。我下面就努力解释给你听。
假设你是商博良，正在研究一摞莎草纸，纸上写满象形文字。突然你看到一个图形，画一个人拿着一把锯。你可能会说：“啊，这当然是说一个农夫出去砍树。”然后你又拿起一张莎草纸，它说的是一个女王的故事，她八十二岁时去世了。在某句中间，又出现了“人拿锯”的图形。八十二岁的女王是不会拿锯子的。所以，这个图形是别的意思，但究竟是什么意思呢？
商博良这个法国人最终解开了谜。他发现，埃及人是第一个使用我们现在说的“语音文字”的。这一文字系统再现的是口语的“声音”（语音），借助它，就能把所有口头用语都转化成书面形式，只要几个点、横杠、S形符号等就行了。
让我们回头看一下拿着锯子的这个小人儿。锯
也许代表你在木匠店里看到的那种工具，或者代表“看”
这个动词的过去式。
在千百年的时间里，这个字的变化历程是这样的。一开始，它只代表它画出来的那种工具。然后，这一意义消失，它成了一个动词的过去式。过了几百年，埃及人又抛弃了这两种意义，图形
开始只代表一个字母，就是字母S。下面的短句会说明我的意思。这是一个现代英语的句子，假如写成象形文字，可能会是这样的：
的意思，可以是你头上这两个让你看见物体的圆东西（眼睛）。或者，它可以是“我”
，也就是说话人。
图形，可以是只采蜜的昆虫，也可以是动词“be”，意思是“存在”。再进一步，它可以是动词“be-come”或“be-have”的第一部分。在前面列举的句子中，它后面是图形
，可以表示“叶子”
，或动词“leave”或“lieve”（三个词的读音是一样的）。
然后又是我们见过的“eye”。
句子最后是图形
。这是一只长颈鹿，它属于古老的符号语言，象形文字就是从符号语言发展而来的。现在你不用太费力，就读出了这个句子：
“I believe I saw a giraffe.”（我觉得我看到了一只长颈鹿。）
埃及人发明这一体系后，用几千年的时间来发展它，直到他们能写下自己想写的一切。他们用这些“记录声音的字”，给朋友传递信息，记账，记载自己国家的历史，以便后世能从前人的错误中吸取教训。