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十五世纪是大发现的时代。哥伦布想要找到去震旦岛的路，却误撞上了一个无人知晓的新大陆。一个奥地利主教装备了一支探险队，打算朝东进发，寻找莫斯科大公国的所在地，此次旅行完全失败，又过了一代人的时间，西方人才拜访了莫斯科。同时，一个叫巴布洛的威尼斯人探索了西亚的废墟，回来报告说，他发现设拉子
庙宇的石头上，以及数不清的泥板上，刻着一种奇特的文字。
欧洲人当时正忙着别的事。直到十八世纪末，第一件“楔形文字铭文”
，才由丹麦土地测量员尼布尔带回欧洲。又过了三十年，一个名叫格罗特芬德的耐心的德国教师，解读出了头四个字母，D、A、R、SH，这是波斯国王大流士的名字。又过了二十年，英国军官亨利·罗林森（他发现了著名的贝希斯敦铭文）给我们提供了解开西亚楔形文字之谜的可行线索。
同解读楔形文字相比，商博良的工作就显得容易了。埃及人用的是图画，但两河流域最早的居民苏美尔人想出了把话语写在泥板上的主意。他们完全摒弃了图画，而发展出一种V形图形，这些图形跟它们所起源的图形看不出有多大关联。举几个例子来说明我的意思。最开始，如果用钉子把一颗星星画到泥板上，看起来大概是这样子的
。但这个图形太复杂。过了不久，在星星的意思之外，又添了“天空”的意思，图形简化成了这样
，看起来更让人迷惑不解了。同理，牛从
变成了
。鱼从
变成了
。太阳本来是一个普通的圆
，后来成了
。如果我们今天用苏美尔文字，我们会把
写成
。这种把想法记录下来的体系，看起来相当复杂，但在三千多年的时间里，苏美尔人、巴比伦人、亚述人、波斯人，以及侵入这一富饶谷地的所有其他民族，都使用着它。
两河流域的故事，就是无休止的战争与征服。先是苏美尔人从北方来了，他们是白人，本来住在山区。他们习惯在山顶上崇拜自己的神，进入平原后，他们建造了人工的小山，在山顶筑起祭坛。他们不知如何造台阶，所以他们的塔周围环绕着倾斜的走廊。我们的工程师借用了这一想法，你在我们的大火车站里会看到上升的走廊，从一层通到另一层。我们大概还从苏美尔人那里借用了别的想法，只是我们不知道罢了。苏美尔人完全被后来进入这富饶谷地的民族同化，但他们的塔仍矗立在两河流域的废墟中。犹太人流亡到巴比伦时，看到了这些塔，称之为巴比里塔，或巴别塔。
巴别塔
公元前4000年，苏美尔人就进入了两河流域。他们后来很快被阿卡德人征服。阿卡德人是来自阿拉伯沙漠的众多部落之一，这些部落说共同的方言，被称作“闪族人”，因为以前，人们以为他们是闪（诺亚的三个儿子之一）的嫡系后裔。一千年后，阿卡德人屈从于阿摩利人。这又是一个闪族的沙漠部落，他们的伟大国王汉谟拉比在圣城巴比伦建了一座豪华的王宫，向臣民颁布了一套法律，使巴比伦国成了古代世界中管理得最井井有条的帝国。然后，赫梯人席卷了这富饶的谷地，凡是带不走的都毁掉（在《旧约》中你也能见到赫梯人）。他们反过来又被沙漠大神阿舒尔的崇拜者征服，这些人自称亚述人，他们让尼尼微城成了一个令人心惊胆寒的大帝国的中心。亚述帝国征服了整个西亚、埃及，向数不清的臣服民族收税。这种局面一直延续到公元前七世纪末，这时，闪族的另一个部落迦勒底人重建了巴比伦，使巴比伦成了当时最重要的都城。尼布甲尼撒是他们的国王中最著名的一个，他鼓励科学研究。我们现代的天文学和数学知识，其最初的一些准则都是迦勒底人发现的。公元前538年，一支粗鲁的波斯牧人部落入侵了这片古老的土地，推翻了迦勒底帝国。二百年后，他们又被亚历山大大帝推翻。亚历山大把“富饶谷地”这个古代众多闪族部落的熔炉，变成了希腊的一个省。此后又来了罗马人，然后是突厥人。两河流域，世界文明的第二个中心，成了一大片荒野，巨大的土丘讲述着古代的辉煌故事。
尼尼微
圣城巴比伦
公元前两千年左右，闪族牧人中一个不起眼小部落的居民，离开了自己旧日的家园——位于幼发拉底河河口的吾珥，想在巴比伦王的国土内找到新牧场。他们被皇家军队赶走，于是朝西去，想寻找一块无主之地，支起自己的帐篷。
这支牧人部落被称为希伯来人，就是我们通称的犹太人。他们四处游荡。多年单调的漫游之后，他们在埃及找到了栖身之地。有五百多年的时间，他们生活在埃及人当中。当他们的居住国被希克索斯入侵者征服时（我在埃及的故事中讲过此事），他们听命于外来入侵者，于是他们依旧保有自己的牧场，没有被侵犯。经过长期的独立战争，埃及人把希克索斯人赶出了尼罗河谷地。此后犹太人的日子就不好过了，他们沦为普通奴隶，被迫在御道和金字塔上劳作。边界上有埃及军队把守，犹太人无法逃走。
多年的苦难后，一个名叫摩西的年轻犹太人把他们从厄运中拯救了出来。摩西有很长时间都住在沙漠里，在那儿学会了敬重他最早祖先的简朴美德：这些祖先远离城市和城市生活，拒绝被外来文明的闲适和奢侈所腐蚀。
摩西决定让他的人民重新热爱古代族长们的生活方式。他躲开了追赶他的埃及军队，带领族人进入西奈山脚下的平原深处。他在漫长孤独的沙漠生活中，学会了敬畏伟大的风雷之神的力量。这个神统治着苍穹，牧人的生命、光明、呼吸，都有赖于他。他是西亚被广泛崇拜的众多神灵之一，名为耶和华。经过摩西的布道，耶和华成了希伯来民族唯一的主人。
一天，摩西从犹太人的居住地消失了。人们窃窃私语，说他走的时候，带了两块粗糙的石板。那天下午，人们看不到山顶，一场可怕、黑暗的暴风雨，遮住了那里。但当摩西回来时，天哪！石板上刻着字，是耶和华在雷鸣电光中，对他的以色列子民说的话。从那一刻起，所有犹太人都奉耶和华为自己命运的最高主宰、唯一的真神，他让他们遵守十诫的明智教导，教他们过圣洁的生活。
摩西让他们继续在沙漠中前进，他们于是跟着他走。他告诉他们吃什么、喝什么，该避免什么，才能在炎热天气中保持身体健康。他们都听从他。最后，经过多年流浪，他们来到了一块看起来宜人富饶的土地。它叫巴勒斯坦，意思是非利士人的国度（非利士人是克里特岛的一个小部落，被从岛上赶出，沿着海岸定居下来）。不幸的是，巴勒斯坦的土地已经有另一个闪族部落居住了，他们叫迦南人。但犹太人强行进入谷地，建造了城市，并在被他们命名为耶路撒冷的城市（意为“和平之城”），建了一座圣殿。
摩西望见圣地
至于摩西，他已不再是人民的领袖。他有幸遥望到了巴勒斯坦的山脉，然后他就永远闭上了眼睛。他曾忠诚地、殚精竭虑地侍奉耶和华。他不仅把同胞从外族人的奴役下领出来，带进了新家园的自由独立的生活，而且他让犹太人成了所有民族中第一个只崇拜一神的民族。