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钱镠（852—932）出生之际，正是黄巢起义前20余年，晚唐最悲情的一抹斜阳已经打在这三百年皇朝的穷途末路之上。
临安人都知道钱镠出生时长得丑，这来源于他出生时的一个传说。浙江东道杭州临安，有个名叫钱宽的农民，妻子水丘氏生下了一个男婴，钱宽初见顿时大吃一惊，这婴儿不但相貌丑陋，而且啼声怪异，面有不祥之感，令人不寒而栗。他抓起婴儿就冲向后院，对着家中那口大井准备丢弃了事。亏得阿婆（祖母）在身后死拖活拽，终于把这孩子给留在了人间。为纪念此事，临安功臣山石镜乡临水里至今还尚存一眼井，上写“婆留井”三字，意思就是阿婆留下了孩子这条小命，婴儿还因此有了个小名：婆留，全称钱婆留。
858年，婆留7岁了，家里送他去读书，可见那时钱家还是有几个钱的。报名读书要有大名，钱镠这个名字应该也是这时候被学堂里的先生所取的吧，从此钱镠之名就真正取代了小名婆留。
“镠”本是纯美的黄金，不知道的人还以为他爹是土豪，他自己则是个富家子弟。其实只不过“镠”与“留”同音，听上去风雅些罢了。不过这金字旁的“鏐”字，的确亦如金戈铁马，从此笼罩钱镠一生，给他漫长的戎马生涯按下了一个金石印记。
866年，钱镠15岁，家境益窘，遂废读，只能自学成才。又过一年他16岁了，因无钱奉养父母，钱镠开始了贩卖私盐谋生养家的危险生涯。在临安山里世代种田的农民眼中，除了种田是正业，别的都有可能是“不务正业”。因为依大唐律法，走私盐一石，罪当诛。如此披星戴月地卖命混饭吃，因为不靠插秧种田放牛，家乡人眼里，钱镠依然罪犯天条，不是个正经人。
872年，钱镠21岁了，他平日虽也舞刀弄枪，但亦好读孙子兵法，兼温习《春秋》，那时的江南已经开始多事，山中的盗匪也日益猖獗，钱镠不再担盐为生，就此开始从军，训练义师，帮助州县政府剿匪。他那时参加的是地方民兵组织，帮助朝廷打击盗贼，保卫家乡，就此认识了一个名叫董昌的老乡。
董昌（846—896）比钱镠大6岁，石镜乡里地主的儿子，他组织了民团，当了首领。875年，钱镠带着他那个私盐贩子的兄弟团队，被充实到石镜团中去当义兵，正好拨在董昌标下，从此他俩成为并肩战斗的上下级和战友。
钱镠骁勇绝伦，很快就被董昌看中，之后董昌升任石镜镇将，钱镠成了董昌的左膀右臂。在与黄巢义军的对抗中逐步发迹，战西陵、袭曹娥、克越州，在他们力主下建立的杭州八都兵，成了一支劲旅。
但真正让钱镠一战成名、使董昌对他刮目相看的，还是以少胜多的与黄巢义军遭遇战。乾符五年（878）九月，黄巢起义军经杭州，趋越州，活捉了唐浙东观察使崔璆，攻克了越州（绍兴），逼近杭州城郊外的临安，幸而董昌有爱将钱镠替他守着门，一场伏击战，黄巢军被钱镠当头一棒打得一败涂地。
再往后的故事就进入历史演绎了，说的是钱镠把兵撤退到“八百里”，这本来就是个地名，至今还在，但钱镠偷换了个概念，他交代路边的一个老奶奶，说等会有贼兵来问官军跑哪去了，您老人家就说他们屯兵在临安八百里。老奶奶按照钱镠的话告诉黄巢，官军就屯兵在临安八百里。黄巢听后惊出冷汗，屯兵八百里，起码得有十多万的专业军队。自己的杂牌军、乌合之众哪里是人家对手！一个字：撤！
朝廷收编了董昌的八都兵：这杭州八都本来就是个自发组织起来的军政集团，因杭州所辖区有八个县城，即临安县石镜都、余杭县清平都、于潜县于潜都、盐官县盐官都、新城县武安都、唐山县唐山都、富阳县富春都、龙泉县龙泉都。每一个县都组织起乡兵，合在一起便号称为杭州八都。董昌是杭州临安县的乡兵头头，同时也是杭州八都的盟主。
董昌也真是了得，什么越界的事都敢干。中和三年（883），杭州刺史路审中到杭州赴任，这个目无王法的董昌竟然率兵挡驾，搞得新刺史进不了杭州城，一时狼狈不堪。这还不说，董昌为了造成既成事实，干脆接管了杭州，就此自封为杭州都押司。
如此无法无天，朝廷竟然也认可了这桩既成的事实，将杭州刺史路审中半道上打发了，任命董昌为杭州刺史。而钱镠也算是跟着老虎有肉吃，被封了个杭州都指挥使。可以说，董昌和钱镠，这才算是真正进入了杭州城。
这几年的仗打下来，双方实力大反转，董昌便有了攻取越州的打算。据说他曾对钱镠这样说：你帮我把越州给打下来，我就把杭州城给了你。钱镠嘴上说的是给不给杭州我都会为大王出生入死拿下越州。其实他心里的那个小目标已经种下了种子。886年十月，还是由钱镠领兵，开山路500里，最终拿下越州。董昌被朝廷升任越州观察使，加封义胜军节度使。董昌的浙西军就此入主了越州，而钱镠四战四胜的功绩，也给自己争得了地位。董昌既然去了越州，便把这空出来的杭州给了钱镠。
886年，35岁的钱镠就此接替董昌接管杭州，光启三年（887），钱镠出任杭州刺史，这意味着钱镠有了第一块根据地。有了人生中的第一桶金，吴越国的创始人钱镠，才开始真正登上历史舞台的C位。五代十国中治理国家时间最长的钱氏王族，作为这段历史叙述的主角，也终于开启了他们三代五王的家国历程。