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822年，白居易（772—846）到杭州任刺史时，整整50周岁，已在浔阳江头湿过他那江州司马的青衫了。七月盛夏从京城西安出发，一路东行三个月，才到了杭州。贬官之人，宦海沉浮，当时的心情是可想而知的。“且向钱塘湖上去，冷吟闲醉二三年”，他在《舟中晚起》诗里传递了他内心隐藏着的很深的精神创痛，而吟出来的诗却是苦涩的潇洒。但他并没有真的“冷吟闲醉”，照他的原话，是“出仕为官，重在教民清世”。一见到西湖山水，白居易的心情就发生重大变化，他终于来到了少年时便心驰神往的杭州。当天他就迫不及待地写了《杭州刺史谢上表》。即便是一篇例行的公文，诗人也写得声情并茂，表示要“惟当夙兴夕惕，焦思苦心”。
白居易出任杭州前，对社会的失望乃至对人生的失望，像乌云一样盘踞在心头。几经贬谪，回到朝廷，朋党相争，左右为难，上书议政，朝廷不纳，只得请求外放，不想竟被批准了，而且去的又是他少年时便心驰神往的杭州。
从他一生轨迹看，白居易应该是个浪迹天涯的人物，祖籍为山西，先人迁居陕西，他自己则出生于河南。少年时代，十四五岁时，他跟随父亲到江南时曾第一次来到过杭州。那是作为躲避战乱而来的，日子过得颠沛流离，但杭州还是给他留下深远的诗意。彼时的诗人韦应物正任苏州刺史，另一名诗人宰相的儿子房儒则出任杭州刺史，他们常在苏杭二地诗酒唱和，给了少年白居易很深的印象。此次要去的地方，毕竟就是他少年时代便心驰神往的杭州，掐指算来，杭州一别竟是30多年了。
白居易青年时代不能说不踌躇满志。28岁中了进士，也是春风得意的，不过诗人一得意就容易忘形，一忘形就容易口没遮拦，古代把这种对朝廷的直言称为进谏，而不合上意的进谏又往往是要受到惩罚的。这一罚，罚到了江州，罚出了千古名篇《琵琶行》，后又移至忠州。然后，西湖山水千古有幸，终于迎来了伟大的诗人朝廷贬官白乐天。白居易虽然官场失意，但为事为官，最终都是青史留名的。天高皇帝远。湖光山色，给人生机活路，白居易“活”了，快乐了，美滋润了他，他也创造了美。这大概正是那么多贤人志士豪杰英雄依恋杭州的原因吧。
甚至西湖这个如今已经世界闻名的名称，也是从白居易开始真正命名的呢。秦汉六朝时，西湖被称为钱塘湖、金牛湖、明圣湖，直至隋末，也没有见到“西湖”的记载。最早出现的西湖名称，是在白居易的《西湖晚归回望孤山寺赠诸客》和《杭州回舫》这两首诗中。
柳湖松岛莲花寺，
晚动归桡出道场。
卢橘子低山雨重，
栟榈叶战水风凉。
烟波澹荡摇空碧，
楼殿参差倚夕阳。
到岸请君回首望，
蓬莱宫在海中央。
自别钱塘山水后，
不多饮酒懒吟诗。
欲将此意凭回棹，
报与西湖风月知。
尽管诗人已经为杭州西湖做出了如此巨大的贡献，但他却不以自己的政绩为然，在《三年为刺史》这首诗中说：
三年为刺史，无政在人口。
唯向城郡中，题诗十馀首。
诗远远不止十余首，现存的白居易诗作中，关于杭州的诗作就有200余首。西湖成了白居易的诗之湖。唐诗史上一向以“元白”并称，当时的元稹正在越州（绍兴）任刺史，他们各自“诗信”来往，总是夸自己的辖地最美。
山水禅意，消释了他身陷政治旋涡的心中忧乱，他便常去湖边寺庙访僧，所谓“在郡六百日，入山十二回”嘛。其中韬光禅师与他交往很深。传说这个叫韬光的四川禅师，别师出游，师嘱：遇天可前，逢巢而止。结果，他到了杭州灵隐寺的巢枸坞，正值白乐天刺杭。他猛然醒悟，就住了下来。
一次白居易精心备下素斋，并写诗《招韬光禅师》，邀他进城共同进餐一次。
白屋炊香饭，荤膻不入家。
滤泉澄葛粉，洗手摘藤花。
青芥除黄叶，红姜带紫芽。
命师相伴食，斋罢一瓯茶。
韬光禅师不堪俗境，不领白刺史的情，回诗《谢白乐天招》，婉辞谢宴。
山僧野性好林泉，
每向岩阿倚石眠。
不解栽松陪玉勒，
惟能引水种金莲。
白云乍可来青嶂，
明月难教下碧天。
城市不能飞锡去，
恐妨莺啭翠楼前。
韬光以一种美的方式作诗拒绝，白居易顿悟，立刻入山拜见韬光，与他汲水烹茗，吟诗论文。现在韬光寺的烹茗井，相传就是他们汲水煮茗之处。
诗人与凤林寺的圆修法师也有着深厚的友情。凤林寺，就在今天杭州香格里拉饭店一带，据说唐时的凤林寺前有一株大松树，开山和尚圆修就坐在松树上打禅，这一坐就是40年，旁有鹊巢，人就称其“鸟巢禅师”。白居易去见他，问他禅理。禅师说，所有的恶事你都不要做，所有的善事你都要去奉行。大诗人说：这个道理谁不知道啊，连三岁的孩子都会讲啊。禅师说：三岁的孩子都会讲的道理，八十岁的老头都未必做得到啊。白居易听了深以为然。还有一次，他仰着头站在树下，对树上的禅师戏言：“大和尚，你坐在高处，太危险啦！”
圆修说：“刺史你比我更危险。”
白居易问：“我做了官，有什么危险？”
圆修说：“名缰利锁作怪，官场风浪难测，你难道不危险吗？”
白居易又深以为然，对佛教的关注就更深了。可以说唐代杭州佛教的兴盛与白居易的提倡和信仰是分不开的，而他从佛教文化中吸取精华，也大大丰富了他的文学艺术。
“江南忆，最忆是杭州。”说到诗人在杭州的政绩，其中最著者，当为筑西湖湖堤和疏通六井。我们今天所看到的这条白堤，白居易到杭时已有，人称白沙堤，是从当年的钱塘门外向西，通往孤山和北山路的。全长一公里，堤上一路有桥——断桥、银带桥，直到西泠桥。一路向西，右边一侧首，是葛岭、宝石山和北里湖；南边一展望，是吴山、玉泉山、南屏山。
这是西子湖最古老的一翅羽翼了。宋代时，这条堤被称为孤山路。明朝，一个叫孙隆的大太监，在白沙堤上重新垫土铺沙，广植桃柳。此堤又改姓了孙。年深日久，树就大得可以合抱了。从树下走过，枝叶扶疏，漏下月光，碎如残雪，所以有人猜测，所谓断桥残雪，指的便是月光下的残影。又因此堤花态柳情，山容水意，绿烟红雾，歌吹为风，时人称之为十里锦湖。
再后来，人们为了纪念白居易的筑堤，便把此堤命名为白堤了。
其实，白居易筑的白堤并不在这里。一千多年前的西湖，和我们今天见到的容姿可是不大一样。她的西面，一直就到了西山脚下。东北面呢，又扩大到了武林门一带。水利未修，一下大雨湖水就溢出来；久旱不雨呢，湖水又干涸。所以，西湖完全没有今天的温柔妩媚，性格是很暴烈的。
白居易筑的堤据说是从钱塘门开始的，一直接到白沙堤处，把西湖一分为二。堤内为上湖，堤外为下湖，平时蓄水，旱时灌田。
当时，有不少人反对他这么做。说，放了西湖的水来浇田，那水里的鱼儿怎么办呢？水上的菱角怎么办呢？
白居易也反问他们，是鱼儿要紧，还是百姓的生命要紧；是水上的菱角值钱，还是田里的水稻值钱啊？
离开西湖前两个月，他终于把堤给筑起来了，还专门写了一篇《钱塘湖石记》，详细记载了堤的功用、蓄水、放水和保堤岸的方法，刻在石碑上，专门立在湖边。另外，他还派专职人员去管理湖水，还制定了保护西湖的奖惩条例，规定穷人要是犯了破坏白堤的法则，便要在湖边种树；富人呢，让他们下水去捞水草。所以，我们完全可以这样说，早在一千多年前，我们就有保护西湖的绿色行动啦！
白居易的这篇重要的西湖水利文件，和他的诗章一样千古流芳。如今圣塘路口的水坝亭子上，就全文书写着这篇《钱塘湖石记》，杭州人和外地游客，凡到西湖，只要留意都能在这里看到这篇文章，开首言：“钱塘湖事，刺史要知者四条，具列如左。”结尾处作者署名：“长庆四年三月十日，杭州刺史白居易记。”
什么是千古文章，这才是千古文章呢。
白居易爱此地山水，更爱此地百姓。一次公宴，他看到名叫萧悦和殷尧藩的两位乐师，在天寒地冻之日，身着单衣，想到自己手下的工作人员尚且衣不御寒，更何况他治理下的平民百姓呢。他立刻给他们二人做了两件棉袍，还写了诗章《醉后狂言，酬赠萧、殷二协律》，说：“若令在郡得五考，与君展覆杭州人。”诗人有着这样的抱负，如果在杭州做满这一任官，他就要让杭州人们能享受到他给他们的温暖。伟大诗人的心灵都是相通的，在这里，白居易和杜甫是多么一致啊。
白居易三年任满，要离开杭州了，留下一湖清水、一道芳堤、六井清泉、两百首诗，带走什么呢？“惟向天竺山，取得两片石，此抵有千金，无乃伤清白”。区区小石片，却着实地叫他安不下个心了呢。
杭州人扶老携幼，提着酒壶，洒泪饯别，白居易落泪了。他是这样告别黎民的：
税重多贫户，农饥是旱田。
惟留一湖水，与汝救荒年。
白居易离开杭州之后，又担任过苏州刺史、太子宾客分司东都、太子少傅，最后官至刑部尚书，晚年居于洛阳。834年，他63岁，离开杭州已经整整十年了，在北国洛阳，他写了一首寄往杭州的五言古诗，说：“历官二十政，宦游三十秋。江山与风月，最忆是杭州。”
又过一年，中唐著名诗人姚合到杭州来当刺史了，白居易写了两首诗送他去上任，开篇就说：“与君细话杭州事，为我留心莫等闲。”在这里杭州就像是他自己的家，姚合去当父母官，仿佛是代他去一样。收尾说：“且喜诗人重管领，遥飞一盏贺江山。”看，因为杭州又有了一名诗人的统领，白居易在遥远的北国不禁为杭州山水举杯祝贺，这是怎么样的深情怀想啊！
又过去三年，838年，大诗人已经67岁了，在洛阳写下了让杭州人民永远刻在心头的《忆江南》：“江南忆，最忆是杭州。山寺月中寻桂子，郡亭枕上看潮头，何日更重游。”诗人殁于8年之后的846年，他梦萦魂牵的杭州，他亲自命名的西湖，他再也没有能够重游亲近。
一千年过去了，一千年前的白堤，如今已是通衢大道，我们走在一千年后的白堤上，心里想着白居易。初春是一抹烟绿，仲春是满目红桃，到暮春，又是月上柳梢头、人约黄昏后的恋人世界了。仲夏夜这里是水晶宫，秋天的长堤是肃穆的，冬日她又纯洁如处子。我们在白堤上行走，想着白居易，便吟诵起他的《钱塘湖春行》：
孤山寺北贾亭西，
水面初平云脚低。
几处早莺争暖树，
谁家新燕啄春泥。
乱花渐欲迷人眼，
浅草才能没马蹄。
最爱湖东行不足，
绿杨阴里白沙堤。