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自隋开皇九年（589），杭州升为州治，以后又有大运河开通，要说杭州是顺风顺水，健康发育，到了盛唐，已是出落得像模像样。
然而，托起我们这座城市的土地毕竟还是太年轻了，从沧海到“桑田”的演变在当时尚未完成，地下水往往还是咸的。换句话说，这也是“沧海桑田”留下的后遗症。对咸水的原因，人们很早就有了科学的见解，苏轼就这样说过：“杭之为州，本江海之故也，水泉咸苦……”杭州城大了，人也多了，离山也远了，不能靠过去那样汲取山泉，而地下的水由于曾是大海的原因，还很咸苦，不能饮用。城市本来不大，一旦做了州治，居民就日益增多起来。脚下的这块土地，原本是钱塘江和东海的故地，虽然沧海桑田，如今成了陆地，但地下水还是咸苦不能饮的。老百姓就地打井不管用，便只能到很远的西湖去汲水，何其不便。逐水而居本是人的天性，杭州百姓不习惯没有水的日子，便纷纷搬到有水的边缘地区，人们住得七零八落，城市也就没个州治的样了。不能安居何谈乐业，当时，居民的饮水问题成为地方长官的一道难题。
唐德宗建中二年（781），杭州又调来一位市长，他就是大名鼎鼎的李泌（722—789）。他到杭州来当刺史，见杭州水是苦咸的，百姓零散地星居着，形不成城市的规模，这才有了李沁开六井这一说。
李泌字长源，一生经历了四个皇帝，人生68年中从政47年，也算是一位阅历丰富的政治家了。其六世祖李弼当年曾为西魏八大柱国将军。但祖上的荣光并不能代代荫泽后人，李泌是靠个人努力立于青史的。
李泌早慧，开元年间，唐玄宗听闻李泌有才，召他进宫。其时玄宗正和名臣张说下棋，天子便以“方圆动静”为题让李泌赋诗一首。那张说一时技痒，先写出了“方若棋局，圆若棋子，动若棋生，静若棋死”之句，谁能想到这七岁小儿随后吟出“方若行义，圆若用智，动若骋材，静若得意”之句，气度意蕴高远。玄宗被这孩子的不凡见识惊着了，赞叹国有奇童，野无遗贤。曾经担任大唐宰相的张九龄对李泌“尤所奖爱，常引至卧内”，经常亲自指点教导，称其“小友”，成忘年交。
《旧唐书》和《新唐书》里关于李泌的记载，都说他从小聪明，博古通今，满腹经纶，而且对《易经》很有研究，当然也能诗会文。唐玄宗把他招进宫里面试，人都称他是一个神童，丞相张九龄对他尤其器重。他爱在名山大川间游历，特别爱去嵩山、华山和终南山，对道教的不死之术最感兴趣。据说他还是一个自由散漫的人，最不喜欢受条条框框的约束，更不愿意按部就班一步一步往上爬着做官。天宝年间，他在嵩山，处江湖之远，却忧起君主来。二十岁弱冠，他上书玄宗，论起世务，玄宗便把他招进宫来，封了个待诏翰林，在东宫里供奉，从此开始了他的政治生涯。
他和太子李亨的友谊就是在这时候结下的。国舅杨国忠看了不高兴，把他贬到湖北蕲春那个地方安置。所谓安置，在唐代，是对贬官的一种处分。肃宗继位之后，立即派人把李泌找了回来。李泌在兵荒马乱之中终于见到从前的太子李亨。他的一番进言正合肃宗心意。李泌在朝中有了说话的地位，君臣好像跟主客一样，皇帝大到国家大事，小到外出游玩，都少不了他陪着。他自称山人，坚决不要做官。但皇帝不会真的让他闲着，给了他一个虚名很大实权很小的官——银青光禄大夫。虽说官不大，但皇帝信任他，史书记载说他的实际权力要超过宰相了。史书记载，说他“遇事多所匡救”，是说他在国家遇到重大问题时往往有能力来处理。一来二去，朝中重臣李辅国看着心里不高兴了，李泌心中明白。这一次他退隐到衡山去了。等到代宗当了皇帝，又把他从山中招了回来，让他当了翰林学士，与其共议国家大事。不知道是不是李泌这个人太招人嫉妒了，总之这一次他又碰上了元载和常衮这两个人，他们先后做了宰相，又先后容不下他，总是向皇帝进言，要把李泌打发出去。这么老资格的政治家，这么一大把年纪了，还放到澧州和杭州这样的郡地来。等到德宗当皇帝不久，又把他招了回去，成为中书侍郎、同平章事。
李泌于781年9月调任杭州刺史，至784年1月离任，历时28个月。而正是他在杭州执政时，为杭州人找到了水，引湖水入城，建六井以利民，从此在浙江政声远扬。
李泌刚到任就碰到了这个棘手的难题。怎么才能让人民喝上淡水呢？天无绝人之路，李泌到底还是想出了好办法，引用西湖水进城，开六井以方便人民。
杭州被称为人间天堂由来已久。但真正打造城市建设基础的，还是从李泌开六井的理水工程开始。成语形容人离开故土，叫“离乡背井”，可见井是故乡的同义词。然而李泌却并非就地掘水，而是从西湖中用暗渠引了六处的大水池，杭州人择水群聚，这才形成了一个城市的气候。因为李泌开六井，依附运河、西湖和钱塘江，杭州始以“东南名郡”见称于世。
此井，并不是掘地而成的井，而是从西湖边挖了六个输水口，再铺暗道水管进城，在城里适当的地方，挖了六个大池子。治井时，先在西湖东岸濒城的湖中，疏浚湖底挖成水口砌以砖石，外护以木桩，其间蓄积清澈的西湖水，有的还置水闸。然后，在城内居民聚居处开挖大池（井）亦砌好砖石，容积饮水，然后在西湖与大池间开挖沟渠，将水引进池内。入口处有水闸，一开启，清洁的西湖淡水就溢满了水池，人们取之不尽，用之不竭。李泌这个功劳，真当得上青史留名。往小处说，他实实在在为百姓做了件大好事；往大处说，1200年前的这项具有创造性的城市给水工程，在杭州城建史上，都具有重要意义。
六井的名称，分别为相国井、西井、金牛池、方井、白龟池和小方井，它们的入水口，就在今天的湖滨一带。它们的出水口，也就是大水池子。经过千年变迁之后，终于也都随着岁月沧桑而去了。南宋周淙《乾道临安志》卷三隆重写下这样一笔：“李泌，字长源，代宗朝为杭州刺史，引湖水入城，为六井以利民，为政有风绩。”这是见于地方志上的正式记载。
李泌开六井近40年后，大诗人白居易来做杭州刺史了。他一方面写文字歌颂他40年前的前任，另一方面也发现六井工程已经出现了问题，故又进行了疏浚，让已经开始壅塞的六井重新清水荡漾，继续发挥它们的作用。
过了整整100年之后，五代时期，吴国建立了。钱氏几代国王都非常注重水利，当然也很重视对六井的维修。那时候，杭州城里的地下水已经淡化可以饮用了，但人口剧增，水井不够用，六井的作用还是非常大的。
又过了100多年，六井长期失修，再次失去功能。这时，杭州的太守名叫陈襄，他命令两个能干的僧人仲文、子珪来修治六井。再过六七十年，苏东坡来杭州做太守了，他当然也不会忘记六井。这一次，他不但对六井进行了疏浚，还把六井之水引到了今天的鼓楼和通江桥一带。
南宋建都杭州，朝廷对六井相当重视，13世纪中叶一次对六井的修复后，负责工程的官员还专门在入口处围上了石栏杆，禁止人们在这里随便活动，以免影响水质。
又经历300年，时代进入了明正德年间。杭州田汝成就是在这个年代里写下了他的著作《西湖游览志》。在这本详细介绍西湖和杭州的书里，六井也有它相当重要的一席之地。这时的六井中，已经有四井完成了它们的历史使命，寿终正寝了。唯相国井和西井尚存，而这两口井之所以还在，也不是它们与西湖水相通，而是它们本身就有了地下水源。
清军入城之后，在杭州建旗营，相国井和西井都在旗营内，因此被填塞，至此，从唐朝开的六井终于全部废弃了。
从8世纪下半叶至17世纪中叶，六井为杭州人服务了将近1000年。喝水不忘挖井人，我们怎么能不感谢那第一个为百姓寻水的父母官李泌呢。
杭州人感谢他的恩泽。李泌过世不久，杭州人就在井亭桥西建立了祠堂。因为李泌晚年当过丞相，故称相国祠，或称李相国祠。又因为李泌曾封过邺县侯，该祠又称为邺侯祠。祠旁还建立了寺庙。
实际上，李泌还是中国历史上大名鼎鼎的藏书家，但在浙江，人民记住的还是他的引水工程。令人惊异的是，在浙西南，居然有一座很有气势的庙宇，供奉的恰是李泌。在神仙界别里，他担任的是天下全体土地神的总管，也就是神仙国度的土地部长。按他的功绩，应该是国家图书馆馆长，或者水利部部长啊！可见李泌的才华及远播的名声，我们了解得其实还不够完整。
千年变迁，六井终随岁月沧桑而去，入清之后，寺庙和祠堂都毁废了，再也找不到踪影，但那口象征性的相国井今天还在，它默默地蹲在今天解放街井亭桥一带的人行道旁。原来后人感谢李沁，便在那井上架亭，唤作井亭。旁边有一河一桥，因了那井亭，称为井亭桥。如今那桥也没有了，但井还在，便成了文物；井亭桥没有了，地名却留了下来。相国井就默默地置身在人行道旁，人们在它面前来来去去，大多数人不会去注意它，而知道这口井的人们，则领会了什么是一千多年来的“大默如雷”。