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白居易雕像
隋朝开皇九年（589），隋文帝灭了南朝的陈国，废钱唐郡，置杭州，“杭州”这个地名词汇，从此亮相人间。开皇十一年（591），凤凰山依山筑城，建成最早的杭州城。
杭州下辖钱唐、余杭、富阳、盐官、于潜、武康六县。州治初在余杭，次年迁钱唐。开皇十一年，在凤凰山依山筑城，“周三十六里九十步”，这是最早的杭州城。大业三年（607），改置为余杭郡。六年，杨素凿通江南运河，从现在的江苏镇江起，经苏州、嘉兴等地而达杭州，全长400多公里，自此，拱宸桥成为大运河的起讫点。这一重要的地理位置，促进了杭州经济文化的迅速发展。《隋书·地理志》记述：“杭州等郡，川泽沃衍，有海陆之饶，珍异所聚，故商贾并辏。”
618年唐王朝建立。为加强中央对地方的控制，唐太宗把中国分成10个道，玄宗时又分成15个道，浙江被分在了江南道。“道”是根据山川形势设定的唐代新区划，玄宗时设置了江南东道和西道，东道管辖19个州，其中10个州在浙江版图，杭州亦在其中。“浙江”作为行政区的名称，也是在唐肃宗统治的年代——758年时确立的。
唐代实行州、县两级制，州长叫刺史。7世纪中叶时，中国有358个州府，杭州位列其中。置杭州郡，旋改余杭郡，治所在钱唐。因避国号讳，于武德四年（621）改“钱唐”为“钱塘”。太宗时属江南道，天宝元年（742）复名余杭郡，属江南东道。乾元元年（758）又改为杭州，归浙江西道节度，州治在钱塘，辖钱塘、盐官、富阳、新城、余杭、临安、于潜、唐山八县。州城的范围也随之扩大，由原来的城南沿江一带发展到今天的武林门一带。
由于运河的沟通，杭州成为货物集散地，社会经济日趋繁荣，人口也逐渐增加，唐贞观（627—649）时期，已有15万余人；到开元（713—741）时期发展到58万人，此时的杭州，已与广州、扬州并列，为我国古代三大通商口岸之一。长庆二年（822），诗人白居易任杭州刺史，大规模浚治西湖，并筑堤建闸，以利农田灌溉。又继李泌之后重修六井。从这时起，西湖之名益彰于世。
唐代江南，一些今天视为文化符号的词汇，在那时纷纷应运而生。诸如“西湖”这个如今已经世界闻名的名称，正是此时诞生的。彼时的人文意象如乱花纷纷迷人眼，如山阴道上应接不暇。安史之乱前，文人墨客向往着江南仙景，安史之乱以后，遍地衣冠尽向南，孕育出一系列生动多彩的人文画面。
唐代的杭州，已经熏陶出了本地风物的神韵，诗画的江南、风雅的州治、梦幻的仙山、肃穆的佛像、悠远的寺钟、渐逝的帆船……唐代给杭州的人文定下了基调，自然中有人，人中有自然，就这样，杭州在大自然赋予的事物中，深深刻下了人的手印……