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传说夏禹治水时国分九州，江南地域泛称扬州。公元前21世纪，夏禹南巡，大会诸侯于会稽山，即今日绍兴，禹至此古杭州，造舟以渡，越人称此地为“禹杭”，其后，口语相传，讹“禹”为“余”，乃名“余杭”。
说到古杭州，我们可先把目光凝聚在一座人们熟悉的城中小山：吴山。杭州人有句老话：城隍山上看火烧。这个城隍山，就是吴山。吴山的别名很多，除了城隍山，还叫伍公山、胥山、庙巷山、七宝山、晒网山等，若一一释读，都是故事，我们也只能择重要的说。
吴山自然是最正宗的大名，有史书的记载出处。《西湖游览志》上说：“吴山，春秋时为吴南界，以别于越，故曰吴山。”
行进吴山见越山，白云犹是几重关，两千年前的杭州，已经进入了春秋时代，这是一个大变革、大动荡的时代。百家争鸣的同时，各国君王又穷兵黩武争做霸主。在长期的征战中，先后有多位霸主崛起，其中的吴国与越国，在杭州还留下了许多故事。有人说，春秋时期，吴越争霸，越被打败，杭地尽属于了吴，吴山就是地界。但春秋时期的杭州，属地归吴还是归越，学术界至今尚存不同声音。春秋无义战，你征我伐，城头变幻大王旗，朝秦暮楚不足为怪。
《越绝书》记载：“勾践与吴战于浙江之上，石买为将……石买发行至浙江上……”而吴国大将伍子胥“变为奇谋，或北或南，夜举火击鼓，尽陈诈兵。越师溃坠，政令不行，背心乖离。”可以想见，彼时吴越两国争雄称霸、兵戎相见于钱唐江上的惨烈情景。桅樯密耸，旌旗蔽日，烽火浙江，鼙鼓吴山，杭州是水岸旁的古战场。
公元前494年，吴王夫差在太湖的洞庭西山与越军大战，越王勾践溃不成军，败退会稽时，残兵不足五千，勾践俯首称奴，吴越两国以钱唐江为界。据说吴山就是吴国最西南的一座界山，吴山由此而得名。
《吴越春秋》记载，公元前492年5月，越王勾践偕夫人和范蠡入吴时，“群臣皆送至浙江之上临水祖道，军阵固陵”。固陵是今萧山城厢镇湖瓦窑村后城山上的一段城墙，城垣依山而筑，绵亘于山峦之巅，至今仍基本完好。这是一座越国用来屯兵抗吴的军事城堡，可遥遥相望于对岸的杭州，而当时吴山地处吴国的前线，还是一处津渡要塞。
越军大败。取会稽灭越国，对吴王来说，已是唾手可得，可吴王夫差答应媾和。群臣皆不以为然。大将伍子胥秉性刚烈，首先反对，说：“夫吴之越也，仇雠敌战之国也……有吴则无越，有越则无吴。”吴王不予理会。伍子胥又力谏曰：“夫越国，吾攻而胜之，吾能居其地，吾能乘其舟，此其利也，不可失也已，君必灭之。失此利也，虽悔之，必无及已。”
忠言逆耳，伍子胥竟遭杀身之祸。临死前，据说伍子胥留有遗言，说死后把他的眼睛悬挂在城墙上，他要看着越人怎样从这里进入国门，要看着吴国又是怎样灭亡的。吴王夫差闻之大怒，将他的尸体装在一只皮制的口袋里，抛进钱唐江。伍子胥的英灵“随流扬波，依潮来往，激荡蹦岸”，豪气冲天，怒气入海。五代杜光庭的《录异记》描述的最为雄奇：“自是自海门山潮头个涌，高数百尺，越钱塘，过渔浦，方渐低小，朝暮再来，其声振怒，雷奔电激，闻百余里。时有见子胥乘素车白马，在潮头之中，因立庙以祠焉。”
公元前490年，勾践被吴王夫差放虎归山，“至浙江之上，望见大越山川重秀，天地再清”。从此卧薪尝胆，至公元前473年，勾践入吴二十年后，卷土重来，灭了吴国，夫差在绝望中自杀。越王勾践作为一代霸主而名留青史，杭州理所当然地又回到了越国的疆域。
一百多年过去，时间已经到了公元前306年，真是三十年河东，三十年河西，这一回，真正消灭越国的对手来了。楚怀王兴兵伐越，把从前吴国和越国地盘，全部夺了过去归自己所有，杭州从此沦为楚地。又过了近百年，公元前223年，秦国灭了楚国，杭州在中国的大统一中，终于初步安定下来。
简言之，春秋时吴越争霸，杭州先属吴，越灭吴，杭州属越。战国楚灭越，杭又归楚。但无论统治者怎样征伐讨战，对忠义之士，中国的老百姓从来都是深怀同情和敬仰的，不管他是吴，是越，是楚。杭人在吴山上修了纪念伍子胥的伍公庙，所以吴山又名胥山。也有人考证吴山本为“伍山”，吴山盖因后人“讹伍为吴”之故。
伍子胥（前559—前484），一个楚国的贵族子弟，却成为春秋末期吴国大夫，最终还因与越国的关系而冤屈而死，并成了杭州人的“神”，故很值得一说。
伍子胥之父伍奢，是楚平王子建的太傅，也就是国王之师，却因受楚国佞臣费无极谗害，与其长子伍尚一同被楚平王杀害。伍子胥蒙难出逃，亡命吴国，行至昭关时一夜愁白英雄头，出关后又被一条大江当道，于是在杭州留下了这样一段故事。
传说这条江就是富春江。当时，伍子胥正走投无路，突见江上行来小船一艘，有个渔翁正在撒网，伍子胥大声招呼：“老人家，我要渡江，行行好吧！”
老翁就把船划来，连声道来：“壮士请上船！”且边歌边划，很快到了对岸。见伍子胥面有饥色，老翁就让他在树下等，自己回家取食。如此热心，伍子胥倒生起疑来，躲进芦苇丛中。那渔翁歌声渐近，且大喊：“芦中人，芦中人，出来吧！”伍子胥见渔翁果然守信，这才从芦苇丛中出来。
酒足饭饱后，伍子胥取出腰中宝剑说：“老人家，你如此厚待我，落难之人无以回报，这剑上镶有七星，价值百金，只能以此答谢了。”
渔翁闻言大笑：“先生您难道没听说满城布告中写道，告发子胥者，赏米万石，封官加爵，我何在乎这区区百金之剑呢？”
说罢，跳上船，唱着歌，一路就划远了。如今，富春江七里泷还有一石碑，上刻“子胥渡”三个醒目大字，正是传说中的伍子胥渡江之处。当年伍子胥住过的村子，如今叫胥村。大畈溪又有个名字叫胥溪，这条溪与富春江的交汇处则叫胥口，另外还有胥源、胥岭、胥岭洞等地名，江边一连串都是关于伍子胥的故事和遗迹。
杭州所辖桐庐县有一座山，也与伍子胥有关。相传伍子胥到了钱唐江以西一带的吴地，得知脱离险境，不禁拔剑高歌：
剑光灿灿兮生清风，
仰天长歌兮震长空，
员兮员兮脱樊笼！
如此边歌边舞，响彻云霄，后人便把这座山称为歌舞岭，此乡则为歌舞乡。这当然也只是壮烈而又美丽的传说，但人们喜欢，就代代留传，刻于江河山川。
唐宋年间，钱江大潮将杭城围住，民间便有了伍子胥在江中着素车白马来讨公道的传说，为此杭州知州上奏朝廷，要祭伍公，并把伍公视为潮神。自此之后，历朝历代上至国君、下至平民，祭祀“潮神”之风盛行不衰。当然，这也与古代杭州的地理环境有关，由于近海，每年大潮时节，杭人多受水涝之灾，而鬼神巫术亦一直盛行。人们认为，只有通过将人品高尚，品性纯正的人立为神并进行祭祀，才能消除水涝之灾。历代名人对伍子胥都评价甚高，其中明代哲学家李贽说：“伍子胥绝孝纯忠，惊天震地，楚之烈也。”而近代国学大师梁启超则如此评价：“伍子胥智勇深沉，真一世之雄也。”这样的人物被奉为杭州之神，的确也是绝配了。
今天的杭州伍公庙，在吴山东南角，与人声鼎沸的吴山广场、河坊街相比，冷清许多，却是杭州有记载的最早祠庙之一，距今已有2000多年的历史，故有吴山第一庙之称。庙为清代民居式建筑，面积840多平方米，有神马门、御香殿、正殿三进构成完整的建筑布局，潮神殿则为伍公庙后殿。神马门两侧立伍公庙重修碑记和伍公庙前言，御香殿两侧布置四幅线刻古图，两侧厢房分别陈列伍子胥生平故事的12幅连环画。正殿即正中央设神龛，上置香樟木圆雕彩绘伍子胥士大夫像；神龛前为樟木雕元宝座，两侧分立历代对伍子胥六次封祀祭文。
潮神殿中间是伍子胥潮神青铜像，立石雕水浪样式基座上，背景乃“素车白马”的深浮雕石刻，两侧是十八路潮神仿古壁画。原来伍子胥是打头的潮神领袖，后面还跟着十八位潮神，他们分别是：越国文种，汉代霍光、曹娥，西晋周凯，唐代石槐、胡进，北宋朱彝、张夏、陆圭、林默，南宋周雄、黄恕、曹春，元代乌守忠、彭文骥、晏成仔，明代陈旭、汤绍恩。连天后妈祖等都被作为“潮神”祭拜过，这是沿海地区独特的一种文化现象。
“八月十八潮，壮观天下无。”宋时八月十八祭潮神时，杭州百姓整猪整羊地往潮水里扔，这种传统演变到今天，迷信色彩褪去，观潮习俗保留下来，不妨说，这也是春秋战国时期，杭州一带居住的人们留给今天的一个生活侧影吧！