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“敦伦”是一个非常古雅的词，但是在书面语甚至人们的日常口语中，这个词竟然成了夫妻之间发生性关系的隐语，而且人们还言之凿凿地把发明权归于辅佐周武王灭商的周公，因此“行周公之礼”也就成了行房事的隐语。
有一个流传甚广的说法，说是西周初年，周公制礼，把男女从说亲到成婚分为七个环节，合称“婚义七礼”，分别是：纳采，问名，纳吉，纳征，请期，亲迎，敦伦。前六个环节易于演示，唯独“敦伦”无法亲身演示给百姓看。于是周公就剖开一只葫芦，分指男女，然后“敦夫妇之伦”，将葫芦重新合为一体，取其男俯女仰之态，以示“敦伦”之道。
但古代婚礼只有“六礼”，并没有所谓“婚义七礼”一说。“六礼”具体释义为：纳采，男方向女方送求婚礼物；问名，男方托媒人请问女方的名字和生辰，女方回复；纳吉，男方占卜得到吉兆后，备好礼物通知女方，决定缔结婚姻；纳征，择日将备好的聘礼送到女家，民间俗称过定，意思是正式订婚了；请期，男方行聘之后，卜得吉日，请媒人告知女家成婚日期；亲迎，女婿亲自到女家去接新娘来拜堂成亲。
由此“六礼”可以看出，成婚的所有六道程序全都止于闺房之外，因此不可能有“敦伦”这一道私密的程序。所谓周公之教，不过是民间传说或者小说家言而已，盖因周礼乃周公所制，才附会到周公头上。
“敦伦”的本义是敦睦人伦，“父子有亲，君臣有义，夫妇有别，长幼有序，朋友有信”，这就叫人伦；而夫妇是人伦非常重要的一个方面，直接决定着人类的繁衍，因此民间就把“敦伦”作为夫妻之间性关系的隐语，和“行周公之礼”一样，同时含有庄重和戏谑的意味在内。
至迟到明代，“敦伦”一词已经具备了这个义项。明代学者于慎行在为《颜氏家训》写的《后叙》中说：“夫其言阃以内，原本忠义，章叙内则，是敦伦之矩也。”阃（kǔn），闺门，妇女所居的地方；内言不出于阃，夫妻之间的事情不出于闺门；内则，妇女在家庭内必须遵守的规范和准则。于慎行把夫妻房事甚至上升到了忠义和内则的高度，这就叫“敦伦之矩”。
清初学者李塨（gōng），字刚主，喜欢写日记，无论大小事一律著录。袁枚在《答杨笠湖书》中嘲笑他：“李刚主自负不欺之学，日记云：‘昨夜与老妻敦伦一次。’至今传为笑谈。”
《西厢记版画》第十三幅，明崇祯十三年（一六四〇）闵齐伋六色套印本，德国科隆东方艺术博物馆藏。
闵齐伋（1580—1662？），字及武，号遇五，又作寓五。明末浙江湖州府乌程县（今湖州）诸生。善读书，不乐仕途，一生以著述刻书为业，以多色套印名世，与同邑凌濛初所刻套印本合称“闵凌刻本”。
此套《西厢记版画》由闵齐伋于崇祯十三年主持刊印，又称“寓五本”，为《会真六幻》丛书中的一种，共含二十一幅六色套印版画。卷首图为莺莺像，其余二十幅与《西厢记》正文曲词二十出一一对应。此套版画融入了走马灯、景德瓷、提线木偶等元素，构思奇特，技法纯熟，是明代版画的巅峰之作。
此为第十三幅“月下佳期”，画崔莺莺得知张生抱病西厢，携红娘飘然而至，与张生欢会。三面围屏，床帐低垂，牙床上只露出凌乱锦被一角，暗示出一宵欢爱。红娘、琴童于屏外静听守候。崔张偷情，实不合“周公之礼”。莺莺之来，乃“着一片志诚心盖抹了漫天谎”。敦伦已毕，莺莺向张生道：“妾千金之躯，一旦托于足下。勿以他日见弃，使妾有白头之叹。”张生随口答应，却只惦记着“何时重解香罗带”，让她“破工夫明夜早些来”，完全不考虑如何设法明媒正娶，令人为莺莺的命运忧心。