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区块链是2008年首次出现在密码学专家社区的一项技术。
它是由一个化名中本聪（Satoshi Nakamoto）的身份不明的个人或群体提出的概念，并于2009年首次作为加密货币比特币的核心组件来实施应用的。
虽然区块链和比特币在历史上是联系在一起的，但它们是两个不同的东西。区块链是比特币的基础技术，是比特币使用的虚拟基础设施。比特币是一种加密货币，但这个术语经常被用来同时指代加密货币和其基础协议（即区块链）。这种混淆可能是人们花了这么长时间才意识到区块链可以被用于加密货币以外领域的原因之一。
比特币在2008年全球金融危机后的推出，导致它被错误地认为是后者的直接结果。然而，加密货币的历史始于2008年金融危机之前。
一些较早的加密货币未能有所发展，也从未从加密社区出圈。比特币的始祖是由“密码朋克”（Cypherpunk）成员开发的，这是一个由社区活跃分子组成的网络，他们倡导广泛使用强大的密码技术和增强隐私的技术，以此作为实现社会和政治变革的途径。密码朋克可以在没有“老大哥”（指银行系统）要素的情况下使用点对点系统和密码术来处理安全交易。
2008年的全球金融危机为加密货币，特别是比特币的运作、采用和扩展提供了肥沃的土壤（Bustillos，2013年）。在人们对货币体系治理和公共治理的延伸失去信任的背景下，比特币被一些人视为一个理想的替代方案，实现了密码朋克倡导的所有理想。中本聪2008年发布的白皮书《比特币：一种点对点的电子现金系统》（Nakamoto，2008）描述了一种新式的隐私模式——在该模式中，进行交易的双方之间的可信第三方被加密证据取代，且由对等方提供和验证，摆脱了存在于传统隐私模式（即法定货币
系统中的银行）中的单点故障。中本聪认为，这种新模式解决了“双重消费”（double spending）的问题——数字货币可以多次消费，因为数字文件可以被复制。此外，新系统允许交易公开，而所涉及的当事人是匿名的，从而在保护隐私的同时提高了透明度。最后，在金融系统中的大玩家因篡改簿记和市场指标而登上新闻头条之际，比特币的不可篡改性和时间戳
*
特性为防范欺诈提供了具有吸引力的保障。
虽然比特币是区块链在现实生活中的第一个应用，但区块链技术实际上是几个已经存在了至少40年的基本技术的组合。在比特币诞生后的五年里，区块链的历史几乎等同于比特币的历史。直到2013年，区块链技术才开始因其在其他加密货币，如以太坊（参见Investoo Group，2017年）的使用而出名，最近其应用又超出了金融科技（fintech）行业。
以太坊的诞生标志着区块链历史上出现了第二个里程碑。2013年，19岁的程序员维塔利克·布特林（Vitalik Buterin）发表了一份白皮书，阐述了他的区块链系统计划，该系统也可以促进“去中心化应用”（Buterin，2013）。他建议，通过在以太坊中构建一种编程语言，来大体实现这一目标，开发人员可以根据自己的目标进行定制。
以太坊，有时被称为“区块链2.0”，于2015年底发布。以太坊的巨大飞跃在于智能合约的概念 * ，即计算机程序在满足特定条件时会自动执行合约条款。智能合约应用完全按照编程运行，没有欺诈、第三方干扰或延迟。以这种方式进行的自动化交易构成了革命中的革命，也是区块链对交易而言最有价值的特性之一。
区块链历史上另一个最值得纪念的里程碑可能是2016年中以太坊去中心化自治组织
（DAO）遭到攻击。DAO旨在像风险投资基金一样在加密空间运作，并作为一个智能合约构建在以太坊区块链之上。在其推出几周后，DAO受到了黑客攻击，被抽走数百万美元的资产，导致其崩溃，并使许多区块链技术怀疑论者质疑该技术的基础，即它的不可篡改性和对攻击的抵御力（参见Siegel，2016）。问题不在于区块链技术本身，而在于驱动DAO的合约程序的编码。这些程序建立在以太坊区块链账簿的基础上，其中存在一个错误，即在特定情况下允许托管账户
被清空（Brandon，2016）。
尽管发生了这一不幸事件，但智能合约作为区块链的典型用例之一，由于其灵活性和推动流程自动化的可能性，仍然是当今所有领域数百个应用中最令人感兴趣的。
在过去几年中，一系列更新的分布式账本技术已经被开发出来，以改进比特币和以太坊网络的能力，并推动新的使用案例出现
（关于区块链和分布式账本技术之间关系的更多信息，请参阅下一节）。例如，物联网区块链（IOTA）是一种分布式账本技术，但本身不是区块链，因为它既不将交易组合在块中，也不以线性方式将它们链起来，它于2016年推出，是一个为机器对机器通信设计的加密货币平台。
此外，各种联盟也纷纷出现，以开发适合企业需求的解决方案。例如R3联盟，它汇集了200多家公司、监管机构和贸易协会，开发了自己的面向金融世界的分布式账本平台Corda。
另一个著名的项目是超级账本（Hyperledger），它由Linux基金会组织，是一个非盈利组织，聚集了金融、银行、物联网（IoT，即机器对机器设备）、供应链、制造业和科技界的领袖，以推进跨行业的区块链技术。超级账本是一个基于开源和相关工具的企业区块链框架和工具合作项目。超级账本目前被广泛应用于包括国际贸易在内的各个领域。