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技术创新影响着我们生活和营商的方式，在其推动下，世界也在不断变化。世界经济的历史与技术进步密切相关。蒸汽机的发明使生产机械化，电力的发现使大规模生产成为可能，互联网的兴起使远程协调不同的生产阶段具有可行性，引发了分层式生产，从而形成全球价值链。
然而，虽然信息和通信技术对生产组织产生了深刻影响，但它们尚未成功地实现贸易交易的数字化。尽管最近努力采用电子程序来处理贸易流程的某些方面（例如电子单一窗口），但贸易交易仍然严重依赖纸张。从肯尼亚运往鹿特丹的玫瑰可以产生高达25厘米高的纸张，处理它的成本可能比移动集装箱的成本还要高（Allison，2016）。
安全问题以及在多个国际贸易交易方之间协调跨境数据流的困难，阻碍了实现贸易数字化的努力。一项名为区块链的新技术被许多人视为潜在的游戏规则改变者。但什么是区块链，这项技术在国际贸易中的潜力有多大？
区块链是一种分散的（没有单一实体控制网络）和分布式（所有参与方可以共享记录）交易的数字记录，它使用各种加密技术 * 以高度安全、可验证和永久的方式存储交易。它是一个不断增长的记录列表，这些记录被组合在“块”（blocks）中，然后使用加密方式相互“链接”（chained）——因此有了“区块链”（blockchain）这个术语。由于交易是在点对点的基础上共享、验证和确认的，区块链可以在不需要中心化权威机构或可信中介的情况下运行，信息一旦被添加到区块链，就会被打上时间戳 * ，且不容易被修改。因此，区块链使得创建一个共享的、可信的账簿成为可能，所有参与方都可以在任何时候访问和检查，但没有任何一方可以控制。正如《经济学人》（2015）所称，区块链是一个“信任机器”（trust machine）。由于使用了各种加密技术，以及它们的去中心化和分布式特性，区块链被认为是具备高度韧性的。
区块链最初是作为数字货币比特币的基础技术开发的，但很快就开始在加密货币之外传播。区块链透明、安全、不可篡改的性质引起了私营部门和政府主管部门的关注。概念验证和试点项目的数量正在飙升，其应用涉及经济和社会的所有领域，从金融到电子商务、食品安全、供应链管理甚至投票——许多此类应用是“许可”区块链，需要授权才能在分类账上进行交易。数十亿美元的资金被注入区块链公司，区块链相关的专利也在增加。区块链初创公司的风险投资一直在稳步增长，2017年达到了10亿美元（CB Insights，2018），区块链的专利申请增长了两倍（Noonan，2018）。这种大肆的炒作合理吗？
对一些人来说，区块链是一项创新、一个游戏规则变革者、一场革命、一座未开发潜力的纪念碑、所有问题的解决方案、一颗制胜的银弹；对另一些人而言，区块链是新瓶旧酒，零和游戏，无事生非、无中生有、白日做梦、大肆炒作的技术。在区块链相关文献的标题上，有很多夸张的言论。自从互联网问世以来，没有一项技术能像它那样激起如此多的大众热情，也没有一项技术能像它那样能在信息技术（IT）专家的神秘世界之外引发如此多的争议。每个人都有自己的观点，但很少有人明白这是怎么回事。
本书旨在通过提供对该技术及其主要功能
的基本理解来揭开区块链现象的神秘面纱。它展示了一些与贸易有关的应用，并通过审查该技术目前在世贸组织（WTO）所覆盖的各个领域如何使用或可以如何使用，分析了该技术与国际贸易的相关性。它概要说明这一技术的广泛采用是否会影响跨境贸易交易，如果会影响，那么影响到何种程度，它还讨论了该技术能够被广泛应用之前必须解决的各种挑战。