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区块链最初的推行应用是作为比特币的支撑技术而实现的，这使得许多人将区块链与比特币联系在一起。然而，区块链的潜在用途远远超出了加密货币领域。对一些人来说，这是一项将改变我们生活的技术，而对另一些人来说，这是一个白日梦；自从互联网问世以来，还没有哪项技术激起了如此多的争论。然而，尽管有很多关于区块链的新闻头条，但这项技术对许多人而言仍然难以理解。
区块链：一种防篡改、去中心化和分布式的交易数字记录，可以创造信任，并且据说具有极高的韧性。
区块链是一种分散的、分布式的交易记录或“账本”，其中的交易使用加密
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技术以一种永久的、几乎不可更改的方式存储。与中心化的实体机构所管理的传统数据库不同，区块链依赖于没有任何一方能够控制的点对点网络。交易的认证是通过加密手段和数学上的“共识协议”（consensus protocol）
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来实现的，该协议决定了分类账更新的规则，它允许对彼此没有特别信任的参与方协作，而无需依赖一个可信的第三方个体。因此，正如《经济学人》所称，区块链是一个“信任机器”。区块链的参与方可以随时访问和查看账簿。
因此，区块链确保了即时、全面的透明度，并且由于添加到区块链的交易都有时间戳（time-stamped） * ，不容易被篡改，区块链技术使得产品和交易的跟踪更为容易。智能合约（smart contracts） * ——即在满足某些条件时自动执行的电脑程序——可用于推动流程自动化，进一步降低成本。由于区块链的去中心化和分布式特性及加密技术的使用，与传统数据库相比，区块链被认为对网络攻击具有极高的韧性——尽管不存在完美弹性这一说法。
区块链可以是公有的，也可以是私有或由公司联盟来管理，每个人都可以使用（无许可）或受限制（许可）。
区块链有多种分类方式。区块链通常被分为公有（没有特定实体来管理平台）、私有（平台由单个实体来控制）或由公司联盟来管理。另一种常用的分类是无许可区块链（区块链对所有人开放——最著名的例子是比特币平台），或许可区块链（可以针对某个人是否有权读和/或写区块链来施加限制）。在实践中，根据所寻求的目标，区块链有许多变体。国际贸易领域的许多应用都属于许可区块链/联盟区块链的范畴。虽然严格地说，区块链只是分布式账本技术（DLT）的一种类型，但该术语现在通常被用于泛指分布式账本技术。
区块链潜在的贸易相关应用有很多，可以显著改变国际贸易，但该技术并不是解决所有问题的办法。
从金融（包括贸易融资）到海关和认证流程、运输和物流、保险、分销、知识产权（IP）和政府采购，区块链的潜在应用涵盖了与世贸组织（WTO）工作相关的一系列不同领域。虽然该技术为提高许多流程的效率和降低这些领域的成本提供了具有吸引力的机会，但它并不是万能药。仔细权衡成本和收益至关重要。
区块链可以开辟新的机会，提高与世贸组织（WTO）工作有关的若干领域的流程效率。
从贸易融资到清关、运输和物流，货物贸易涉及多个参与方，且仍然需要大量的纸张。区块链被许多人视为一种有趣的工具，可以提高贸易流程的效率，并促进迈向无纸化贸易。然而，要克服的挑战与技术所提供的机会相当。
区块链被视为可能的游戏规则改变者，以实现贸易融资流程的数字化和自动化（特别是信用证），并简化供应链融资。许多与金融科技初创公司和信息技术公司合作的银行正在研究这项技术的潜力。试点项目令人鼓舞，但在该技术能够广泛使用之前，仍需要解决一些技术和管理问题。
该技术的内在特征也使其成为一种潜在的有趣工具，帮助实施世贸组织（WTO）《贸易便利化协定》（TFA），并在国家一级改善企业对政府（B2G）和政府对政府（G2G）的流程。区块链和智能合约可以以更高效、透明和安全的方式帮助管理边境程序和国家单一窗口（贸易利益相关方可以通过单一入境点提交文件和其他信息来完成海关手续），并提高贸易数据的准确性。真正的挑战将是让跨境G2G流程更高效。这不仅需要在技术层面解决互操作性问题（区块链社区正在积极解决这一问题），还需要标准化和政治意愿来创建一个有利于无纸化贸易的监管框架。
只有在跨境贸易交易从贸易融资到海关、运输和物流的所有方面都实现数字化，并且在语义一致（即数据元素传达的具体信息）的情况下，该技术才能发挥其全部潜力。由于牵涉到大量的参与方，运输和物流部门为区块链的应用提供了肥沃的土壤。运输和物流部门正在积极研究利用该技术的方式，来开发可以连接供应链上所有参与方的贸易平台，包括银行和海关当局。
如果正在开发的项目成功，区块链很可能成为未来的贸易基础设施，并成为自集装箱发明以来航运业和国际贸易的最大颠覆者。然而，仍有许多工作要做。这类项目需要复杂的整合工作和有利的监管环境。它们还对互操作性和标准化提出了更高要求。包括监管机构在内的所有利益相关方之间的对话至关重要。
除了与贸易融资相关的区块链试点项目外，越来越多的初创企业正在开发产品和区块链应用程序，以提供更快捷、更容易和更便宜的跨境支付，这给成熟的金融机构带来了压力，迫使它们反思自己的经营方式。
然而，对金融格局进行全面改革是不太可能的。具有讽刺意味的是，这项技术可以增强金融机构的实力，而区块链的匿名创始人或者说创始人中本聪（Satoshi Nakamoto）却希望让这些金融机构变得多余。
保险业可能是另一个因区块链技术的使用而受到重大影响的领域。通过使用智能合约实现流程自动化，可以帮助减少行政流程和成本、处理索赔和管理跨国保险合同。海事保险部门正在试验的试点项目对国际贸易而言特别有意思。
区块链也刚刚开始进入电子商务领域。虽然这项技术本身可能不会彻底改变电子商务，但它可能会进一步推动电子商务的发展，并影响现有的商业模式。
如果目前正在进行的这些举措能产生有定论性的结果，并且技术和法律问题能得到解决，区块链可能会成为服务行业未来的“基础设施”。由于区块链的自动化能力，以及智能合约的使用，它对服务业的作用可能就像机器人对制造业的作用一样。然而，一个行业内部的关系发生重大变化是不太可能的。区块链的主要影响将最有可能体现在成本削减方面。
一个快速增长的公司生态系统正在研究如何利用区块链技术来改善跨越多个司法管辖区的知识产权管理和执法。区块链在知识产权领域的应用有很多，可能会影响知识产权的治理和知识产权行业本身。对于已注册和未注册的知识产权，区块链被证明是可以用来提供创建、存在、所有权和/或首次使用的证据，推动知识产权的注册，以在全球范围内改善知识产权的管理，从而可能有助于“全球知识产权链”的出现，以更有效的方式保护知识产权、打击假冒产品。
虽然区块链技术的应用可以帮助缓解权利人面临的一些挑战，但该技术不能解决所有问题。不过有一件事是肯定的：这项技术的颠覆性、正在出现的多种潜在应用以及它们的实际和法律影响值得监管机构和立法者关注。
区块链可以加强政府采购流程，但必须仔细权衡成本和收益。
区块链在加强政府采购流程、更有效地管理公共合同、打击欺诈方面有着富有吸引力的前景，但目前的概念验证是否具有定论性，以及区块链的使用是否能使电子政府采购系统达到更安全、更自动化的水平，并以合理的成本过渡到基于区块链的方案，仍有待观察。
除了特定的行业应用，区块链还提供了多方面跨领域的机会。区块链可以帮助建立信任，提高供应链的透明度。
由于区块链提供了跟踪产品行程的新方法，它可以成为一个强大的工具，来提高供应链的透明度和可追溯性，帮助打击假冒产品，并建立起消费者的信任。许多初创公司和成熟公司正在开发区块链应用程序，以跟踪产品的来源，验证其真伪和质量，并维护道德主张和公平贸易实践。近年来，各种丑闻撼动了食品行业，主要的食品和零售公司都转向区块链，这不仅是为了提高食品供应链的透明度，也使他们能够快速追踪受污染的产品，帮助恢复对食品质量的信任。然而，在线下和线上活动之间建立一种可信的联系是必不可少的，而且可能代价高昂。事实上，添加到区块链的信息只有在经过离线验证过程后才能保证可信（离线验证过程需要保证相关要求在线下得到满足）。
通过提高透明度从而使流程和支付自动化成为可能，区块链有潜力大大降低贸易成本（包括核查、联网、处理、协调、运输和物流），以及金融中介和汇率成本。虽然很难评估部署区块链技术将在多大程度上影响贸易成本，但现有的初步迹象趋向于表明会有显著的影响。金融部门和航运业的费用削减估计占总费用的15%至30%。根据世界经济论坛（World Economic Forum）的研究，由于区块链而消除的贸易壁垒可能在未来10年带来超过1万亿美元的新贸易。
区块链为发展中国家的中小微企业（MSMEs）和小型生产商提供了新的机会。
区块链可促进贸易融资获得的便利化、贸易程序的便利化及贸易成本的削减，从而成为促进中小微企业参与国际贸易的有力工具。它可以帮助降低进入壁垒，使小型公司和生产商更容易参与国际贸易。
然而，这些机会只有在小型企业和生产商拥有适当的技术技能并享受充分的互联网接入时才能实现。因此，在访问和带宽方面解决数字鸿沟（digital gap）是至关重要的。此外，就像任何创新一样，区块链也有扰乱某些行业和工人类别的风险。机会和利益可能不会被平等分享。
许多观察人士指出，由于区块链的预制尺寸和能源消耗问题，区块链的可扩展性有限。虽然可扩展性对公有区块链来说是一个严重的问题，但对联盟许可型区块链来说就不那么严重了，因为它们并不面临同样的限制。联盟许可型区块链具有巨大的国际贸易潜力，更容易扩展。围绕区块链能源消耗水平的激烈争论首先是一个“无许可问题”。此外，新的算法——其中许多正在摆脱块的概念——正在被开发，这些算法速度更快、能源消耗更低，因此更容易扩大规模。
另一个潜在的长期技术挑战与安全问题有关。尽管由于区块链的去中心化和分布式特性及加密技术的使用，区块链与传统数据库相比具有很高的韧性，但它们也不能完全免受传统安全挑战的影响，而且技术的进步，特别是量子计算的兴起，从长远来看，可能给区块链技术带来威胁。对抗量子计算的“后量子”（post-quantum）算法正在积极研究之中。
……互操作性，……
区块链面临的关键技术挑战之一是互操作性问题，无论是在技术层面还是在语义层面（即数据元素所传递出来的信息）。许多使用不同技术接口和算法的平台正在被开发出来，它们并不会“相互交谈”。这一“数字孤岛问题”是区块链社区积极研究的主题。技术解决方案正不断出现，但目前仍处于起步阶段。
信息交换的语义问题也在积极解决中，以确保发送方、接收方和任何咨询者以相同的方式理解同一种数据。国际商会（ICC）、国际标准化组织（ISO）、联合国贸易便利化和电子商务中心（UN/CEFACT）、世界海关组织（WCO）等国际组织已经创建了工作组来发起讨论，以研究这个问题并开发互操作性标准。
……还有法律问题
区块链的大规模部署需要一个有利的监管框架，该框架承认区块链交易的法律效力，明确适用的法律和责任，并规范数据可以访问和使用的方式。最关键的问题是区块链交易的法律地位。立法承认电子签名、电子文件和电子交易，特别是区块链交易的有效性是至关重要的。2017年，联合国国际贸易法委员会（UNCITRAL）通过了《电子可转让记录示范法》（Model Law on Electronic Transferable Records），各国政府也正在立法承认区块链交易，但仍有很多工作要做。与适用管辖权和责任相关的问题，虽然在无许可区块链情况下存在问题，但通常允许在许可区块链环境下进行技术性操作。
另一个潜在的、具有挑战性的法律问题涉及一些立法中所体现的数据隐私问题和被遗忘权。区块链原理似乎和被遗忘权先天不相容。然而，一些观察人士指出，两者追求的是同一个目标，即让个体对自己的个人数据有更多的控制权，但所采用的机制不同。
最后，有两个法律问题可以作为区块链技术的推动者：法律编纂（codification of law），其目的是使机器能够读懂法律，以推动将合同义务转换为数字合同代码（智能合约），以及在全球范围内推行企业的法律身份识别。
鉴于该技术可能对全球贸易产生的变革性影响，了解其法律影响并努力制定共同的解决方案，使该技术能够在解决法律问题的同时得到部署应用才是关键。
建立一个以互联网治理方式为模型的综合生态系统，将企业、民间社会组织、软件开发商、学术界、政府和政府间组织聚集在一起，研究标准化、法律和政策问题，对于支持该技术的大规模部署至关重要。
同样值得考虑的是，在相关的国际组织，如世贸组织（WTO），就区块链的实际和法律影响发起一场讨论是否有价值，以帮助阐明这项技术的潜在好处、它的局限性和如果更广泛使用可能带来的挑战，并帮助制定共同的解决方案，支持使用一项可能对全球贸易产生重大影响的技术。
区块链可以让国际贸易更智能化，但智能化贸易需要智能化的解决方案和智能化的标准，这只能通过合作来实现。如果我们成功地创造了一个有利于区块链更广泛发展的生态系统，那么10到15年后，国际贸易可能会发生翻天覆地的变化。
● 一个去中心化的、分布式的和透明的信任架构： 添加到区块链的信息对网络和分布式账本的所有参与方都是立即可见的——即每个参与方会保持一份完整的数据副本（或尽可能接近它），或同步更新的数据（如果有改动的话），且在无需任何人信任一个中心化第三方的情况下实现整个网络的共享。区块链确保了即时的、全面的透明度——尽管在许可区块链中（见第2.3节），信任会更加集中，但一些信息的读取权限可以被限制在受许可的参与方范围内，以更好地满足区块链的目标。
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高安全性、不可篡改性和可追溯性：
与传统数据库相比，区块链平台同时使用了各种加密技术及具备分散和分布式的特性，这使得这些平台具有很高的抗攻击能力。然而，尽管该技术本身提供了很高的安全性，但在智能合约、用户界面和用于加密的私钥方面仍然存在漏洞，如果它们被保存在个人用户的电脑或集中式服务器
的话，有可能被他者通过常规攻击来窃取。
● 信息添加到区块链时是有时间戳的，不能被轻易修改。这有几方面的影响：
—首先，它使跟踪尝试更改的行为变得容易。在一个数字物品可以被复制、修改和共享而几乎不需要任何成本的世界里，这一点尤为重要。区块链的不可篡改性使得轻松地验证产品和文档的真伪成为可能——然而，值得注意的是，虽然区块链有助于防止分类账上的欺诈，但该技术的防篡改能力不能防止虚假信息被输入分类账。
—其次，该技术不可篡改和分布式的特性消除了对数据库备份的需求，进而从根本上改变了数据库灾难恢复机制。一旦信息被添加到区块链，它将与整个网络共享，并保存在所有节点上，几乎不可能被修改。当单个节点受到灾难影响时，信息可以被轻松恢复。
● 自动化 ：智能合约（即自动执行的计算机程序）的使用，使流程、支付等自动化成为可能，从而提高效率。