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10月18日晚，当英国海军大臣丘吉尔完成对沿海各基地舰队的巡视，乘火车返回伦敦时，接到在尤斯顿车站迎接他的海军部第一海务大臣德雷·费德的报告。费德在报告中说，“勇敢号”航空母舰和“皇家橡树号”战列舰被德军潜艇击沉。德国海军的行动还是比英国海军快了一步。丘吉尔立即决定让新闻界报道这一沉船事件，同时决定尽早向下院通报最初几周的海战情况。丘吉尔在视察英国沿海各基地舰队期间，曾多次与军官们谈论警惕德军U潜艇和飞机的袭击。
12月13日清晨，哈伍德指挥的英国海军分舰队位于距蒙得维的亚大约350海里处。哈伍德下令舰队排成单路队列，“阿哲克斯号”轻巡洋舰在前，“亚几里斯号”轻巡洋舰居中，“埃克塞特号”重巡洋舰殿后，以14节航速向东北方向行驶。
6时14分，一名瞭望哨兵发现10海里处的海面上升起缕缕青烟。哈伍德即令“埃克塞特号”重巡洋舰前去察看情况。“埃克塞特号”离队北行，不久发回电报：前方目标为德军袖珍战列舰“海军上将施佩伯爵号”。哈伍德立即下命令：“‘埃克塞特号’重巡洋舰转舵向西，绕到德舰的右舷；同时，‘阿哲克斯号’和‘亚几里斯号’轻巡洋舰向东行驶，绕到德舰的左舷占据有利阵位。”3艘英军巡洋舰加速前进，直扑德军那艘袖珍战列舰。
此时的德军“海军上将施佩伯爵号”战列舰舰长兰斯多夫正悠然自得地在餐厅吃早点。突然，话筒内传来了瞭望塔士兵激动的惊呼声：“前方发现英军舰队，正从两翼夹击而来。”
兰斯多夫跑步奔向甲板，从举起的望远镜中，清清楚楚地看到了3艘英国舰艇正在向他的两舷扑来。根据英舰的桅杆，兰斯多夫判断这支英军舰队为1艘重巡洋舰、2艘轻巡洋舰。他轻蔑地一笑，下令拉响战斗警报。兰斯多夫是不会把英军舰队放在眼里的，因为他的“海军上将施佩伯爵号”战列舰火力很猛，而且具有一定的装甲防护能力，英军几艘巡洋舰的总火力虽然超过德舰，但却没有装甲防护能力。另外，德军舰炮的射程和口径都要超过英军舰艇。
哈伍德指挥的英军舰队刚刚进入射击距离，兰斯多夫便马上下达了攻击令：“前主炮，对准敌驱逐舰；尾主炮对准敌巡洋舰！”一阵猛烈的齐射，电闪雷鸣。兰斯多夫目不转睛地观察着弹着点，只见英舰前方水柱升腾，两次齐射炮弹都打近了。
这时，哈伍德开始还击，一发发炮弹猛泻到德“海军上将施佩伯爵号”战列舰周围。顿时，“海军上将施佩伯爵号”四周水柱林立。兰斯多夫看到英舰“阿哲克斯号”和“亚几里斯号”轻巡洋舰距离尚远，火力威胁不大；“埃克塞特号”重巡洋舰的距离较近，舷侧重炮火力凶猛，威力较大。他当即下令“海军上将施佩伯爵号”掉转炮口，用全部6门279毫米口径主炮，集中轰击敌重巡洋舰。炮弹在“埃克塞特号”船舷爆炸，弹片溅落到甲板上，将右舷舱面上的鱼雷兵全部炸死。一颗穿甲弹击中了B炮塔，将炮塔炸飞到空中。“埃克塞特号”驾驶台被毁，舰身失去控制，向右摆头。然而，顽强的“埃克塞特号”没有停止战斗，它用尾炮向“海军上将施佩伯爵号”发射出1枚枚203毫米口径炮弹，击中了“海军上将施佩伯爵号”的艏楼。
与此同时，英舰“阿哲克斯号”和“亚几里斯号”疯狂地扑向德“海军上将施佩伯爵号”，将一发发炮弹猛泻到“海军上将施佩伯爵号”的主甲板上。“海军上将施佩伯爵号”38毫米厚的装甲舰舷被撕开了好几个口子，火控系统瘫痪。
兰斯多夫赶紧调整火力，将一门279毫米主炮和一门150毫米副炮转向左舷，迎击2艘英舰。这时，“埃克塞特号”趁机逼近，向德舰“海军上将施佩伯爵号”右舷连续发射了4枚鱼雷。“海军上将施佩伯爵号”左右受敌，被炮弹击中的艏楼黑烟滚滚。舰上的主通道和食品库被炸得一片狼藉，36名官兵尸首横卧，甲板上血水四流。
兰斯多夫急忙下令施放烟幕，转舵逃跑。德舰“海军上将施佩伯爵号”边打边撤，射出的1颗279毫米口径炮弹击中了英舰“阿哲克斯号”，将该舰的4门152毫米炮全部炸毁。然而，“阿哲克斯号”仍然不顾一切地拼命扑来，在9000米的距离上，又发射了4枚鱼雷。
这时，英舰“埃克塞特号”舱内浓烟滚滚，大火冲天，舰体严重右倾，歪歪斜斜地掉头回驶。德舰“海军上将施佩伯爵号”没有追击，赶紧掉转前主炮，轰击冲到跟前的“阿哲克斯号”。一颗重磅炸弹击中了“阿哲克斯号”，打断了它的主桅，使其被迫拉开距离，退出了战斗。
这场海战，英德双方打了个平手。2艘英舰受创，哈伍德少将被迫指挥舰队退出战斗。德舰“海军上将施佩伯爵号”伤痕累累，已无力再战，舰长兰斯多夫只得指挥战舰脱离战场。
当英舰的身影在海面上消失后，兰斯多夫急忙走下甲板，查看“海军上将施佩伯爵号”的受损情况。经过查看，兰斯多夫发现“海军上将施佩伯爵号”中了2颗203毫米口径炮弹，破损严重。
兰斯多夫沮丧地垂下脑袋。现在，他的战舰急需补充燃油和修理。“海军上将施佩伯爵号”返回德国是不可能的，因为它的行踪已经暴露，对手绝不肯轻易放过。他踌躇再三，决定先去附近的中立国乌拉圭的蒙得维的亚港。
果然不出兰斯多夫所料，英舰并没有走远。当“海军上将施佩伯爵号”向西行驶时，2艘英舰尾随而来，与“海军上将施佩伯爵号”若即若离。哈伍德眼瞅着这艘身负重伤的战舰缓缓驶入蒙得维的亚水道。哈伍德决定：停止昼间战斗，跟踪监视“海军上将施佩伯爵号”，瞅准机会于夜间接近并干掉它。同时，他命令英军“坎伯兰号”重巡洋舰立即从福克兰群岛赶来支援。另外，英国海军部还增派了载有60架飞机的“皇家方舟号”航空母舰和装备有6门381毫米大炮的“声望号”战列舰赶到蒙得维的亚助战，封锁拉普拉塔河口，阻止德舰“海军上将施佩伯爵号”出航大西洋。
“海军上将施佩伯爵号”在蒙得维的亚港刚刚抛锚，乌拉圭、德国、英国和法国的代表便在谈判桌上展开了唇枪舌剑的激战。德国代表兰曼说：“战舰必须在港口修好破损才能恢复航海性能，希望能延长在蒙得维的亚港停留的时间。”
英、法两国代表立即提出抗议，他们提醒乌拉圭政府：“按照有关国际法的规定，交战国的舰只在中立国港口停留的时间不得超过24小时。”
兰曼反驳：“根据伦敦宣言第14条，军舰受损和坏天气两种情况除外。”
英、法代表坚持说：“‘海军上将施佩伯爵号’战列舰只是受了点轻伤，完全可以出海。”
乌拉圭政府虽然倾向盟国，但又不愿与德国公开闹翻，因此，它建议成立一个小组来调查“海军上将施佩伯爵号”的伤势。调查小组经过调查后得出的结论是：“海军上将施佩伯爵号”确实不能马上出海，但在港内修理3天后就可航行。德国代表对调查小组的结论表示强烈抗议，而乌拉圭政府却顺水推舟，接受了这个方案。
12月15日，“海军上将施佩伯爵号”舰长兰斯多夫获悉英军“坎伯兰号”重巡洋舰从福克兰群岛赶来，加入了“阿哲克斯号”和“亚几里斯号”的行列。3艘英舰已全部聚集在港口以外，将蒙得维的亚港封了个严严实实。
兰斯多夫急忙向柏林报告了这一情况。不久，他收到了德国海军总司令雷德尔的回电，随即派人和乌拉圭政府交涉，希望延长停留时间。
12月17日傍晚，德国的要求遭到拒绝。乌拉圭政府通告：德国“海军上将施佩伯爵号”战列舰必须于1939年12月18日下午6时驶离港口，不然该舰将被扣留至战争结束。
兰斯多夫无计可施，只得让1艘德国油船和2艘租用的拖船靠上战列舰，接走了绝大部分船员。“海军上将施佩伯爵号”战列舰上只留下几个人。
12月18日夜幕刚刚降临，德军“海军上将施佩伯爵号”战列舰在拖船和摩托艇的引导下，缓缓向港外移动。“海军上将施佩伯爵号”要想逃生，只能在天黑以前强行冲出英军舰队的严密封锁。当“海军上将施佩伯爵号”西行3海里后，兰斯多夫下令关闭主机。他走下舰桥，来到底层检查放置炸药的舱室。检查完毕后，兰斯多夫和留舰人员登上拖轮，离开了“海军上将施佩伯爵号”。
8时44分，兰斯多夫不情愿地按下了开关。接着，便听到“海军上将施佩伯爵号”上发出了一声惊天动地的爆炸声，38毫米厚的钢板被炸裂得粉碎，舰体猛烈颤抖，浓烟从甲板的破口往上直蹿。“海军上将施佩伯爵号”战列舰像一幢高大的建筑物顷刻间崩塌。船员们紧紧抓住拖轮的舷侧栏杆，眼瞅着这艘不可一世的战舰被波涛汹涌的大海吞没。舰长兰斯多夫泪流满面，他挥手，拖轮横穿拉普拉塔河口，直驶阿根廷首都布宜诺斯艾利斯。然而，阿根廷政府非但没有对兰斯多夫及其所部以礼相待，反而指控他们偷渡国境，将其全部拘捕，关押到一家海军工厂。