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10月1日，德军潜艇司令邓尼茨在基尔港的“维斯杜拉号”供应舰上召见了U-47号潜艇艇长普莱恩少校。邓尼茨严肃地说：“普莱恩少校，我想让你去执行袭击斯卡帕军港的任务。这项任务存在着一定的危险，你把这些资料拿回去研究一下。接受，或是不接受，两天之内给我答复。”
“是，长官。”普莱恩接过资料，匆匆离开。
当天晚上，普莱恩充分研究了所有作战海图以及有关资料。次日一早，普莱恩便前往邓尼茨的办公室。
“我愿意接受任务，长官。”普莱恩边说边将昨晚刚刚拟订的计划交给邓尼茨，并自信地说：“我认为10月13日深夜是进攻的最佳时机，因为那天晚上恰逢新月，而且水流较缓的时间又在黑夜，潜艇出入不易被发现。”
“很好！你的潜艇即刻起航，只带鱼雷，不带水雷。”邓尼茨说。
10月5日，英国海军部抽调28艘大型军舰为骨干，组建了8个搜索群派往南大西洋海区，其中由哈伍德准将指挥的分舰队以福克兰群岛为基地，担任南大西洋西部一带的巡逻和警戒任务。经过近两个月的搜索，哈伍德终于捕捉到德国“海军上将施佩伯爵号”战列舰的踪迹。
10月7日，U-47号潜艇驶出德国的基尔港，横穿北海，日夜兼程前往奥克尼群岛。与以往出海作战不同，普莱恩没有向水兵们透露此行的目的地和将要执行的任务。
10月13日清晨，艇长普莱恩命令U-47号潜艇静悄悄潜入海中之后，才向艇上的全体人员交代此次出航的作战任务。士兵们听完后，顿时兴奋起来，他们早就盼着这一天了。不用动员，官兵们的士气就很高昂，对此普莱恩少校十分满意。
傍晚时分，U-47号潜艇浮出了水面，急速向斯卡帕湾方向驶去。然而，让普莱恩少校始料不及的是，这一夜发生了异常的极光现象，极光把大海照耀得如同白昼。尽管遇到这个意外的不利因素，普莱恩艇长还是不愿意贻误战机。他下令U-47继续前进，U-47号潜艇在水面上缓缓前进。不一会儿，柯克水道赫然在目。原来，斯卡帕湾共有7个入口，除了柯克海峡之外，其余6个入口全都设有防潜网、防潜棚和水雷场，并有警戒舰艇封锁，潜艇无法通过。根据德国海军的侦察，只有柯克海峡防范不甚严密。这是因为柯克海峡本身就是一道天然的屏障。海峡水道狭窄多变，水流汹涌异常，水下遍布巨大险峻的岩石，是一个易守难攻的险要之地。为了以防万一，英国人还在海峡内凿沉了3艘旧船，为海峡设置了一道人工屏障。
按照计划，普莱恩的U-47号潜艇从柯克海峡突入斯卡帕湾。当时英国的3艘沉船互为依托，鼎足而立，横扼海峡的咽喉。普莱恩下令直驶两船之间宽30多米的水面。操舵员熟练地操纵潜艇在两船之间穿插。潜艇成功地绕开了第一艘沉船，继续向湾内缓缓地移动。借着涨潮的潮流，第二艘沉船眼看也要绕过去了，不料潮水打旋，将艇猛向右推，艇体触地颤抖起来，潜艇随时都有搁浅的危险。
普莱恩当机立断，下令左舵停机，右舵低速运行，以使潜艇向左转，脱离浅岸，恢复原舵位。潜艇费了九牛二虎之力才摆脱旋流，渐渐离开海底，回到狭窄的航道上。U-47号潜艇终于进入斯卡帕军港。这时，普莱恩终于可以松一口气了，他看了看表，时间是10月14日0时27分。
U-47号潜艇在水中缓慢地移动，大约走了3.5海里，普莱恩没有发现任何目标。他转舵向左，绕了一个大圈，驶向梅茵岛。突然，前方出现了一个暗淡的影子。影子越来越大，露出了英舰独特的三脚桅和大炮塔。后面约1海里处，还有1艘舰。普莱恩看清楚了，这是2艘战列舰，前面的那艘是“皇家橡树号”，后面的是“力伯斯尔号”。
普莱恩果断地下达了一连串攻击命令，3枚鱼雷从U-47号潜艇上呼啸着飞向目标。其中1枚鱼雷命中了“皇家橡树号”战列舰，但没有造成任何损伤。普莱恩大失所望，他以为驱逐舰将会追踪而至，接着用深水炸弹发起反击，没想到四周仍然静悄悄的，好像什么事也没有发生过一样。
第一次攻击完毕后，普莱恩下令潜艇后撤一段距离。鱼雷兵继续忙碌着装填鱼雷，准备发起下一次攻击。普莱恩伫立在潜艇上，紧张地观察着海湾的动静。
10月14日1点16分，U-47号潜艇再次进入发射阵地，进行了第二次鱼雷发射。又是3枚鱼雷射向“皇家橡树号”战列舰。这次，惊天动地的场景终于出现了。随着三声巨响，在一片火光中，水柱夹着浓烟冲向空中，被炸坏的战列舰碎片四处飞溅，有些碎片还散落在U-47号潜艇的周围。英国“皇家橡树号”战列舰在连续的爆炸声中呈40度大倾斜，桅顶折断，大炮不由自主地下旋，一头栽入水中。庞大的舰体逐渐没入海中，包括舰长在内的833名官兵全部葬身海底。
直到这时，斯卡帕军港内的其他英国军舰才大梦初醒，急忙启动舰艇寻找入侵的潜艇。
普莱恩下令机务员把发动机全部打开，以最快的速度调头撤离柯克海峡。突然，一艘驱逐舰不断地用探照灯向海面照射，并向U-47号潜艇紧追而来。普莱恩感到不妙，紧张地望着驶来的驱逐舰。正在这个紧要关头，英军驱逐舰却猛然改变航向，在距U-47号潜艇很远的地方投下了深水炸弹。U-47号潜艇凭着来时的经验，飞快地绕过沉船和险礁，顺利驶出了柯克海峡。
几天后，普莱恩才获知：英国计划于次日在柯克水路的狭窄水道的沉船旁边，再沉下一艘旧船。如果在当天沉下那艘旧船的话，U-47号潜艇就无法通过水路了。这件事发生之后，英军舰队很快转移到其他停泊处，并开始加强对斯卡帕军港的防范。
10月17日清晨，U-47号潜艇安全抵达威廉港。码头上，军乐队奏起了凯旋曲，德国海军总司令雷德尔和潜艇司令邓尼茨亲自赶来迎接，并向普莱恩颁发一枚一级铁十字勋章，同时颁发给U-47号潜艇全体乘员每人一枚二级铁十字勋章。在表彰普莱恩和U-47号潜艇的同时，雷德尔元帅还正式宣布：邓尼茨由准将晋升为海军少将。经此一役，U-47号潜艇艇长普莱恩顿时成为纳粹德国的英雄，纳粹电台大肆吹捧，称他是一头征服了斯卡帕湾的“雄牛”。
此次潜艇的突袭令希特勒非常满意，昔日不屑一顾的潜艇一夜之间成为他手中一张王牌。希特勒当即批准了邓尼茨建造潜水艇的计划。潜水艇造船厂由3个发展到16个，其建造速度由每月4艘增加到20~25艘。同时，希特勒让邓尼茨放开手脚大干，并同意他采取“先发制人，进行无限制潜艇战”的战术。这样，在广袤无垠的大西洋上，一场空前规模的商船袭击战与反潜战便拉开了帷幕。