下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
1937年，英国海军部获得海军航空兵的指挥权。海军航空兵之所以交给海军使用是为了适应航母作战的需要。在保卫海上运输方面，英国海军还得到了空军岸防航空兵的支持。虽然一战时，德军潜艇群曾经给英国海军造成了巨大损失，但是战后英国海军部并没有对反潜战给予足够的重视。
英国人被《凡尔赛和约》所蒙蔽，自欺欺人地认为可以高枕无忧了。英国人认为，就算德国撕毁《凡尔赛和约》也无法动摇盟国的军事地位。他们认为声呐能制止德国未来发动潜艇战，甚至自负地断定潜艇无法长时间躲在水下。他们忽略了这样一个事实：当时的声呐技术只是在理想的试验条件下才能计算准确。根据物理学的原理，强迫讯号在水中传播是很难的，传播一两海里以上的距离需要大量能源。声呐发展的初期阶段，这个问题一直没有得到妥善解决。到1939年，声呐探测仪仍不像许多英国海军人员所想象的那么管用。当时，英国海军的反潜部队十分弱小，防潜仪操作手训练时间不足，在反潜武器的研制上没有取得什么实质性的进步。
珍贵的一战声呐机
当二战的阴影笼罩欧洲上空时，很多人认为德军潜艇对盟国商船构不成什么威胁。英国海军部一直警惕着德国的水面舰只，其海军计划及其军事部署都是针对德国水面舰只的。英国在讨论采用护航编队的必要性时，海军方面认为，护航编队可以对付潜艇威胁，还可以对付空中的威胁；空军方面担心的是护航运输队会给敌军的空袭提供更大的战果。海军方面反驳说，装备声呐的护航战舰能够对付潜艇，而高炮部队可以对付空袭。对此，空军方面持怀疑的态度。
英国海军和德国海军一样偏爱战列舰，从日德兰海战的经验中发展了海战理论，明显地延缓了小型战舰、驱逐舰和护航舰船的建造。战争初期，英国很多护航舰船装备残缺，很难执行艰巨的任务。
1939年9月1日，德国海军总司令雷德尔元帅下达建造战舰的命令。命令摘要如下：
德国海军总司令雷德尔
取消和平计划，新的建造计划包括下列紧急任务：
1.建造新型潜艇，其型号遵照潜艇司令的建议。
2.5艘大型舰船的建造继续进行：战列舰“俾斯麦号”和“蒂尔皮茨号”，巡洋舰“欧根亲王号”和“赛德利茨号”，以及航空母舰“齐柏林号”。
3.建造新型驱逐舰、鱼雷艇、探雷艇和扫雷艇，并控制沿海海路所必需的捕鱼船。另外，快艇需要大批量建造。
希特勒同意雷德尔的舰艇建造计划，按优先顺序做了一定的调整，把潜艇建造降至次要地位。英军战列舰“皇家橡树号”被U-47号潜艇击沉后，希特勒不重视潜艇的想法虽然有了很大转变，但“水面舰艇决胜论”依旧盘踞在他的心中，他全力支持雷德尔的“巡洋战”理论。
英军战列舰“皇家橡树号”
9月3日，也就是德国武装入侵波兰后的第二天，英国首相张伯伦在首相府办公室紧急召见丘吉尔，并邀请其加入战时内阁。张伯伦对坐在对面的丘吉尔说：“温斯顿，你的预见是正确的。德国突然袭击了波兰，我们必须做出回应，我们现在已正式对德宣战。”
英国首相张伯伦
“首相能够做出这样的决定，我感到非常高兴。”
“我现在决定成立战时内阁，并邀请陆、海军大臣参加，你对此有什么看法？”
“如果你认为这样合适的话，我没有意见，但是我想还是多让一些年轻人参加为好。”
“不用说了，我想请你出任海军大臣。我知道，你曾经担任过这一职务，有能力处理好海军部的事，我想你不会让我失望的。”
“当然，首相先生。”
“那好，你下午就去上任吧。”
3日下午，丘吉尔来到海军部，坐在了他坐过的那张旧椅子上。他看着1911年自己让海军情报局标注的北海地图，思绪万千。24年前的大海战，又浮现在他的眼前：1911年10月，丘吉尔出任海军大臣，领导组建了海军参谋部。1915年，他主张英军在达达尼尔海峡登陆，进攻土耳其，目的是包围德国海军。此次登陆战持续了8个多月，英法军队伤亡惨重，最后被迫撤退。第一海务大臣费希尔引咎辞职，丘吉尔也被解除了海军大臣的职务，被派往法国作战。
24年前的情景，仿佛又在重演，英国面临的仍然是德国的威胁。丘吉尔知道，当前战云密布，海军决定着国家的生死存亡。众所周知，英国位于欧洲西部，四面环海，是大西洋中的一个岛国。英国本土的自然资源、人力资源及市场非常有限。大战开始时，英国75%的石油、95%的铜、99%的铅、88%的铁矿石、89%的小麦、84%的肉类和93%的食用油都要依靠海外进口，每年进口货物高达6800多万吨。
英国拥有一支约2100万吨的商船队，占当时世界商船总吨位的31.8%，每天平均有2500艘船只航行在海上。英国海上交通线总长度超过8万海里，它们像血脉一样源源不断地将“营养”输送到不列颠诸岛。毫不夸张地说，海上交通线是英国的生命线，因此历届政府都把建立世界上最强大的海军放在第一位。数百年来，正是那些巨舰大炮保卫着英国的生命线，维系着“日不落帝国”的神话。
值得庆幸的是，德国海军刚刚重建，还没有形成稳定的战斗力。他们只有战列舰（旧式）2艘、战列巡洋舰3艘、重巡洋舰2艘、轻巡洋舰6艘、舰队驱逐舰22艘。此时，英国海军共有战列舰12艘、战列巡洋舰3艘、航空母舰8艘（舰载机500架）、重巡洋舰15艘、轻巡洋舰49艘、舰队驱逐舰119艘、驱逐舰64艘、扫雷舰和岸防舰45艘。
丘吉尔暗自思忖，英国海军对付德军的水面舰艇易如反掌。皇家海军只要屯重兵于本土，封锁北海，就能捆住德国海军的手脚。然而，德军神出鬼没的潜艇数量虽然不多，却像水中的泥鳅，你捉不到它，它却能看到你。一旦商船碰上潜艇，只有被动挨打的份儿。
3日晚，德军潜艇司令邓尼茨接到海战指挥部下达的“立即开始对英作战”的命令。德国海军要重振雄风，和老对手英国海军大干一场。这个时候，潜艇部队开始登场了。邓尼茨一直认为，海战的重点在于潜艇战，潜艇战的重点在于经济战。也就是说，尽一切可能打击和消灭盟国的商船队，击垮盟国（尤其是英国）的经济，迫使敌人屈服。邓尼茨研究过，要想确保大西洋海战的胜利至少需要300艘潜艇，其中三分之一用来攻击敌舰，三分之一来往于战场和基地之间，另外三分之一留在基地待命。这样，在前线作战的潜艇就能始终保持100艘左右，如此规模的潜艇足以切断英国的海上贸易通道，掐断英国的命脉，使其不战而降。
此时，邓尼茨手中仅有56艘潜艇，其中46艘能够参加作战，而适合大西洋作战的只有22艘，剩下的24艘是250吨的小型潜艇。这些小型潜艇由于续航短，只能用于北海作战。在22艘潜艇中，只有7艘可参加大西洋的商船破坏战。
“看来只有先发制人，进行无限制潜艇战，击沉一切往来英国的船只，才能取得主动。”邓尼茨的脸上显露出一丝自信的微笑，他决定向希特勒汇报。可是没想到，希特勒否决了邓尼茨的计划，严令他必须按照战前国际条约规定的条款作战。潜艇只能在检查完毕安排好海员离船之后，才能击沉那些运送作战物资的商船。由此可以看出，希特勒虽然向英法公开宣战，但是仍然不想公然与这两个欧洲强国发生冲突。然而，接下来发生的一件事，令他十分恼火。