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二战初期，德军潜艇单打独斗，虽然取得不错的战绩，但是潜艇司令邓尼茨认为单独作战毕竟威力有限，于是开始考虑采取集群战术（即后来的“狼群”战术）来对付大西洋上盟国的护航舰队，希望以较小的潜艇来攻击英国和斯堪的纳维亚各国及波罗的海各国的交通线。
1940年3月4日，邓尼茨接到德国海军总司令部的命令：“立即停止所有潜艇出航，海上的潜艇不得在挪威海岸附近活动，所有潜艇马上做好战斗准备。”
3月5日，邓尼茨从德国海军总司令部打听到上述命令的内容。希特勒打算双管齐下分头快速占领挪威和丹麦。挪威的登陆地点选在纳尔维克、特隆赫姆、卑尔根、埃格尔宋、克里斯蒂安桑和奥斯陆，用于占领头4个港口的军队完全由军舰运输，用于占领克里斯蒂安桑和奥斯陆2个港口的军队由军舰和运输舰运送。此外，又以飞机运送部队进入斯塔范格尔、克里斯蒂安桑和奥斯陆。
挪威位于欧洲北部斯堪的纳维亚半岛西部，濒临大西洋，虽然靠近北极，但由于有大西洋暖流经过，沿海气候温和，大部分海面冬季不结冰。挪威有斯塔范格尔、卑尔根、特隆赫姆和纳尔维克等港口，还有可成为舰船理想锚地的众多峡湾。
挪威是德国进入大西洋的咽喉，德军一旦占领了挪威，就可以摆脱囿于北海的“笼子”，进而拿到进出大西洋的通行证。对于德军潜艇来说，有了挪威的港口作为前进基地，可以大大缩短到大西洋的航程。
然而，德军潜艇在挪威海战中的表现令希特勒大失所望。
挪威海战中，德军31艘潜艇对英军战列舰、巡洋舰和运兵船发起36次攻击，无一次成功。其主要原因是鱼雷精确度差，磁性引爆装置失灵造成发射出去的鱼雷不是击不中目标，就是哑火。
4月15日黄昏，德军U-47号潜艇在挪威海岸附近游弋，利用潜望镜搜寻猎物。突然，艇长普莱恩发现在一段狭窄的海湾停泊着6艘英国大型运输船，几艘驱逐舰为其护航。普莱恩果断命令潜艇潜入海底，等夜幕降临后发动攻击。
此时，U-47号上的乘员跃跃欲试，非常兴奋。自从该艇击沉英国“皇家橡树号”战列舰后，他们还没有跟大型战舰交过手，主要是攻击英国的商船。这一次，U-47号绝对不能错过机会，功劳簿上一定要填上“光辉”的一笔。
22时，U-47号像幽灵一样悄悄浮出海面，离英国运输船和驱逐舰大约700米到1400米，而此时运输船与驱逐舰正好在鱼雷攻击射程内。普莱恩下令发起攻击，4枚鱼雷朝着排列密集的船队直冲过去。艇员们竖起耳朵，静候熟悉的爆炸声。可是，鱼雷发射出去好一会儿却没有听到爆炸声。原来鱼雷没有爆炸，英军甚至没发觉U-47的存在。
普莱恩到鱼雷舱里仔细检查了鱼雷的走航深度。之后，他下令发起第二次攻击，几枚鱼雷接连发射出去，深度离水面3~5米不等。终于有一枚爆炸了，可惜它是在偏离航道后撞上断崖爆炸的。这次攻击不仅失败，还引起了英国皇家海军驱逐舰的注意。2艘英军驱逐舰掉头朝U-47号驶来，U-47号赶紧逃离。驱逐舰不失时机地咬住U-47号，并向其发射了一连串的深水炸弹，U-47号机舱受到破坏。
普莱恩急令U-47号潜入深海，关闭所有马达，头顶水面上英军驱逐舰的引擎“隆隆”作响，不停地投放深水炸弹。U-47号的柴油发电机被炸坏，潜艇眼看要变成“活棺材”了。艇长普莱恩仍然镇定自若，指挥潜艇一动不动。驱逐舰攻击一阵后，不情愿地退回去了，U-47号终于脱离了危险。
4月18日，德军U-47号潜艇与英军驱逐舰“威斯派特号”相遇。两舰艇间相距仅800米。艇长普莱恩不失时机地下令发射2枚鱼雷，结果2枚鱼雷相继错过目标后才爆炸。英军驱逐舰从惊慌失措中醒悟过来，开始拼命追击。U-47号觉得大势不好，早早就逃之夭夭了。艇员们犹如泄了气的皮球，士气非常低落。这些“窝囊的鱼雷”白白错过了2次机会，功没立成，还差点儿搭上性命。
后来，U-47号潜艇又发现一支向北航行的英国船队。可是，艇长普莱恩已经对鱼雷的准确度完全丧失了信心，他眼睁睁地看着这支船队渐渐消失在地平线后，才安全退回基地。德军潜艇司令邓尼茨知道后，冲普莱恩大喊大叫：“为什么不发动攻击？为什么？难道你是来旅游的？”
面对长官的厉声指责，普莱恩哭笑不得：“这些鱼雷不是‘哑弹’就是‘飞弹’，如果发射这些只会‘报警’的鱼雷，就会引火烧身！”
U-47号潜艇连续出现几次失败，暴露出二战初期德国海军鱼雷技术的落后。二战爆发后不久的一天，德军U-56号潜艇艇长茨安少校在海上遭遇英军3艘战列舰“洛洛尼号”“尼尔逊号”“佛特号”，以及10艘驱逐舰。茨安下令对这个防范严密的战舰群进行攻击。3枚鱼雷命中“尼尔逊号”，却没有爆炸。茨安非常沮丧，从此变得喜怒无常，精神状态非常糟糕。不久，他被解除U-56号潜艇艇长一职，调往潜艇学校当教官。
在挪威海战结束之前，由于鱼雷接连不断发生故障，于是德国海军总司令部成立鱼雷事故调查委员会。经过调查，挪威海战中，鱼雷的磁气发火装置之所以在北方海域发生原因不明的故障，可能是因为该地域存在广泛分布的铁矿矿床。不过普莱恩少校使用的鱼雷采用的是击发发火装置，所以出现故障的原因一定是鱼雷的走航深度太深，使之无法爆炸。
鱼雷事故调查委员会再次对这个问题进行了调查研究。经过无数次实验后，发现了现有鱼雷的几个缺陷，并查明了原因。其中之一是由于发火撞针无法使雷管着火，其余鱼雷雷管虽然会爆炸，却不会引爆炸药。因此，当鱼雷以斜角度撞向敌舰时，有时也不会爆炸。茨安的鱼雷无法击毁“尼尔逊号”战舰就是最明显的例子。6月份以后，德军潜艇部队将原来配备的磁气发火式鱼雷暂时改为击发发火式鱼雷。