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苏联于1917年爆发了十月革命，之后因意识形态问题与英法德等西方国家的矛盾开始激化。进入20世纪30年代，西方国家的主要战略对手开始转向苏联，尤其是希特勒的纳粹德国向来仇视共产主义，加上苏联在东欧地区利益问题上与德国有着很大的矛盾。对苏联来讲，英法是老牌帝国主义国家，而德国的崛起则直接危及苏联的安全。就这样，英法、德国与苏联三方之间的博弈开始了。纳粹德国一面叫嚣着“要消灭社会主义苏联”，一面加紧扩军备战。面对咄咄逼人的德国，英法等西方国家妥协忍让，希望德国停止扩张，甚至幻想德国作为他们的枪手跟苏联不断制造摩擦。
1936年7月，西班牙内战爆发。作为交战一方的西班牙共和国政府向欧洲和苏联寻求支援，作为反政府一方的佛朗哥领导的民族主义党则得到了德国和意大利法西斯政府的支持。不论德国人、意大利人还是苏联人，这场冲突都为其提供了千载难逢的实战机会，以检验他们的装甲战和空战理论。苏联政府向西班牙共和国政府提供了730辆T-26型坦克以及一些使用美国“克里斯蒂”减震系统的系列坦克；德国政府向佛朗哥军队运去了PzKpfw-I型坦克，意大利提供的则是菲亚特公司生产的CV-33小型坦克。
西班牙内战
10月29日，苏联将军帕夫洛夫指挥50辆坦克，会同西班牙共和国政府军队在埃斯基维亚斯发动了一次装甲纵深突击行动。1937年3月，他再次在瓜达拉哈拉发动了一次突击。然而，由于缺乏步兵支援和后勤补给，这两次突击行动均以失败告终。对此，许多评论家断定，坦克应当与步兵协同进攻，不能用来实施纵深突击。在此期间，苏联一个坦克设计小组开始着手设计一种可以取代系列快速坦克的中型坦克，将使用“克里斯蒂”减震系统、宽履带、斜角装甲和1门76毫米口径的大威力火炮。
在西班牙战场上，德国空军秃鹰军团充分认识到了空中力量的优点和缺陷。最惨烈的一次轰炸是4月26日对于巴斯克城镇格尔尼卡的空袭，9架飞机共投掷了7950公斤炸弹，对城镇外的军事目标进行了毁灭性的轰炸。后来，尽管人们对于轰炸所导致的具体伤亡数字争执不休（有人称死了100人，有人说死了1600人），但唯一一个不争的事实是整个城镇71%的建筑物毁于战火。通过格尔尼卡的轰炸可以看出，战术轰炸以及后来的战略轰炸实际上是一把双刃剑，有时候不但没有击中目标，反而会引起舆论的轩然大波。
1937年5月28日，推行绥靖政策的张伯伦出任英国首相。主战的丘吉尔为了进入内阁，在发言中称赞张伯伦是杰出的议员和活动家。张伯伦担心丘吉尔所代表的主战派在政府中可能变得势力过于强大，因此不断排挤丘吉尔。张伯伦主张推动德国与苏联交战，这样既能消灭苏联，也能削弱德国。丘吉尔则到处演说，宣称德国是英国最大的威胁。
“绥靖首相”张伯伦
1938年3月17日，苏联向英法等国建议召开国际联盟会议，讨论阻止德国继续扩张的问题，但是遭到英国的拒绝。英法对这一提议的反应加重了斯大林对他们“祸水东引”的疑惧。
9月底，张伯伦前往慕尼黑，参加了英法德意四国首脑会议，签署了《慕尼黑协定》，把捷克斯洛伐克的苏台德地区割让给德国。丘吉尔主张与苏联和谈以阻止德国的膨胀，并表示《慕尼黑协定》会给英国带来严重的后果。作为世界大国的苏联，被英法德意等国孤立起来，在慕尼黑会议上没有看到苏联人的影子。
签订《慕尼黑协定》
这时的苏联对建立欧洲集体安全体系的迫切希望已经彻底失望。在欧洲大陆受到孤立、敌视和排斥的苏联面临着生死存亡的危险。在欧洲，苏联不断受到德国和意大利的武力恐吓，德国不断蚕食苏联的周边国家。在亚洲，日本在中国东北边境集结了一百多万关东军，宣称要灭亡苏联。
英法对新生的苏维埃政权的封锁政策使苏联的国际活动空间非常狭小。在极为不利的国际环境下，为了维护国家的安全，斯大林在外交上表现得越来越谨慎。斯大林认为，要让苏联在帝国主义国家的包围中强大起来，需要相当长的和平时期来发展工业和军事力量。推迟战争的爆发是斯大林最紧迫的任务。鉴于此，苏联在很长的一段时间里，把外交工作的重点放在维护和平上。
1939年3月，斯大林在苏联共产党第十八次代表大会的工作报告中指出：“我们要继续寻求防止战争爆发或者至少最大限度地推迟战争爆发时间的和平手段。在贯彻苏联的欧洲集体安全计划方面做一些新的尝试，决不容许建立广泛的反苏统一战线。遇事要慎之又慎，要充分分析欧洲帝国主义国家的关系和矛盾，不受敌人的挑拨。同时，采取一切必要的，甚至是非常的措施来加速使国家做好防御准备的工作，把增强红军和红海军的战斗力放在第一位……”
报告中，斯大林不时加强语气，然后停下来，会场上充满热烈的掌声，有时是连续几分钟暴风雨般的掌声。斯大林的判断和对策具有一定政治眼光，他也是在不断贯彻着这样的原则。二战爆发前，苏联先后与波兰、芬兰以及南面和西面的几乎所有邻国签署了双边及多边和平条约。不过，在德国的不断侵略扩张下，这些和平条约显得非常脆弱。