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偷袭珍珠港后，日本所有舰队都在庆祝这一史无前例的伟大胜利，大小舰艇一律挂满了彩旗。官兵们举着清酒、啤酒、香槟在甲板上穿梭，不论军衔高低，互相碰杯狂饮。东京的元旦更是一片欢腾，日本各大报纸扩大版面，刊登奇袭珍珠港等战地的巨幅照片，宣布自去年12月8日开战以来，短短二十几天，大日本帝国海军便以惊人的速度取得了如此辉煌的战果。
这个时候，珍珠港偷袭战的策划者、日本联合舰队总司令山本五十六海军大将的头脑非常清醒，对参谋长宇垣缠说：“珍珠港战役唤醒了一个沉睡的巨人，一旦美国经济纳入战争轨道，数不清的飞机、坦克和军舰将会一拥而上，而贫瘠的日本岛国只能望洋兴叹。因此，必须趁这个‘巨人’醒来之前彻底摧毁其太平洋舰队，完成袭击珍珠港未竟的事业。”
在山本看来，日本转攻为守就是给美国时间，让美国人重整军备，卷土重来。美国经济和军事潜力雄厚，一旦缓过神儿来，将是日本灾难的开始。山本认为，只有迅速消灭美国太平洋舰队才是结束战争的最佳捷径。他力主进攻，创造一次比珍珠港更大的奇迹，彻底歼灭美国的太平洋舰队。
山本五十六
山本五十六，1884年4月4日生于日本新潟县长冈市，是父亲高野贞吉的第6个儿子。这一年高野贞吉56岁，所以给儿子取名“高野五十六”。1901年，17岁的高野五十六以第2名的成绩考入江田岛海军学校第32期。1904年以第7名毕业后在“日进号”装甲巡洋舰上任少尉见习枪炮官，并参加了1904—1905年的日俄战争。在日俄对马海战中，他负了重伤，左手的食指、中指被炸飞，留下终身残疾。1908年，进入海军炮术学校学习，1914年，以上尉军衔进入海军大学深造，1915年晋升为少佐。
1916年，高野五十六经牧野忠笃子爵介绍，过继到旧长冈藩家老山本家，成为山本带刀的义子，从此“高野五十六”改名为“山本五十六”。同年，山本五十六毕业于日本海军大学第14期。1919年，山本五十六奉命到美国哈佛大学学习，同年12月在美国波士顿被晋升为海军中佐。1923年12月晋升大佐。1925年，山本五十六出任日本驻美国大使馆海军武官。
1928年，山本五十六从美国归国，先后在“五十铃号”巡洋舰、“赤城号”航空母舰上担任舰长。1929年晋升为少将，并出任海军航空部技术处长、第一航空队司令官、海军航空本部长、海军次官等职。山本在权力范围内大力发展航空母舰和舰载飞机，并组织部队进行严格训练，使日本拥有了在当时领先世界的海军飞机，对日本海军航空兵的发展起了重要作用。1934年11月，山本晋升为中将。
1939年，山本五十六出任日本联合舰队司令，坚决拥护侵略扩张政策，支持并参与了侵华战争；尽管不主张对英、美、荷开战，但是坚决执行大本营的决策。1940年11月，山本被授予海军大将军衔，他强调先发制人，力主在对美开战之初以舰载航空兵袭击珍珠港，消灭美国太平洋舰队主力，确保日军进攻东南亚的翼侧安全。重视海军航空兵在海战中的作用，但未能完全摆脱“巨舰大炮制胜”理论的束缚，企图在美太平洋舰队得到加强前以海上决战的传统战法将其歼灭，结果导致日本海军在中途岛海战和瓜达尔卡纳尔岛海战中遭惨败。1943年4月18日，在视察部队途中，因其座机被美机击落而丧生，死后追授为元帅。
山本五十六身高仅1.59米，是日本海军中最著名的提督，号称“太平洋之鹫”，他性格十分特殊。作为一个大胆的有独特见解的战略家和赌徒，山本五十六最喜欢玩象棋、扑克或桥牌，他经常让身边的人陪他通宵打扑克，条件是谁先提出不玩就算认输。他的一位部下曾说过：“赌博时，山本总爱冒险，正如他打仗一样。他有一颗赌徒的心。”
随后的一个月里，日本联合舰队参谋长宇垣缠在司令长官山本五十六的授意和支持下，和他的参谋班子足不出户，冥思苦想如何才能把山本的战略思想变成联合舰队的实际行动。宇垣缠有一个得力的参谋班子，他们同宇垣缠一样对山本极端崇拜。其中首席参谋黑岛龟人海军大佐是个怪才，他的酒量、饭量大得惊人。他的思维虽然有些古怪曲折，却非常敏捷，山本对其甚为器重。另一个作战参谋是渡边安次海军中佐，他是联合舰队参谋班子里黑岛最好的朋友，也深得山本赏识。渡边与黑岛形成鲜明的对比，高高的个子，瘦骨嶙峋，长方脸，洁白的大牙，笑起来显得十分温和，没有一点儿军人的霸气。然而，作为一个作战参谋，渡边的才能在众多参谋中熠熠生辉。
宇垣缠和他的参谋班子首先将作战目标锁定在澳大利亚，但很快便否定了。进攻澳大利亚，陆军显然不会同意，因为需要十几个陆军师团，而陆军肯定不愿意在中国之外再背上一个包袱。后来，他们又想到进攻斐济、新喀里多尼亚和萨摩亚等群岛，切断美国与澳大利亚的交通线。这样固然可以扼杀澳大利亚，孤立美国，但是不能直接打击美国，早日结束战争。他们甚至想到了直接攻击美国本土，然而难度实在太大了，日本目前根本不具备这种实力。选来选去，只有夏威夷了，此处是拱卫美国西海岸的唯一屏障，也是美国在中太平洋至南太平洋防线上的重心。一旦攻占这个地方，不要说澳大利亚唾手可得，日本海军从此就可以在太平洋上随心所欲、纵横驰骋，甚至可以兵临美洲西海岸。显然，这也有点不太现实，夏威夷距离日本太远了，而且珍珠港聚集了美国太平洋舰队主力及相当数量的航空兵力，庞大的进攻部队将暴露在美国空中势力范围内。
宇垣缠等人继续研究，最终不约而同地将目光锁定在中途岛。中途岛，位于北太平洋中部，面积仅5.2平方公里，与美国本土旧金山和日本横滨的距离均为2800海里，处于亚洲和北美之间的太平洋航线的中间，故名中途岛。该岛由东岛和沙岛组成，外围环绕着直径11公里的环礁。东岛长约3000米，宽约1500米，地势平坦，建有一座机场；沙岛长约3000米，宽约2500米，北部有一个港口。另外，该岛距珍珠港1135海里，是美国在中太平洋地区的重要军事基地和交通枢纽，也是美军在夏威夷的门户和前哨阵地。中途岛一旦失守，美国太平洋舰队的大本营珍珠港势必唇亡齿寒。
区区中途岛本来并不起眼，但它所处的位置及机场和港口太重要了，是名副其实的战略要地。岛上的美军飞机可以有效控制周围600海里半径的海域。日本舰队一旦直接进攻夏威夷，就会受到中途岛与夏威夷两方面的夹击。反之，日本如果占领了中途岛，就可以将它的战略前沿大幅向东推进，利用岛上的海空基地形成对美国太平洋舰队的有效监视和警戒，一旦准备就绪，即可直扑夏威夷。宇垣缠坚信，美国人不会坐视中途岛丢失。既然美国人会全力争夺，日本联合舰队当然不会错过这一歼灭美国太平洋舰队主力的良机。