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5月4日拂晓，美军第十七特混舰队的“约克城号”航空母舰到达瓜达卡纳尔岛西南约160公里的珊瑚海海面。阴霾的天气给珊瑚海挂上了厚厚的屏幕，这使得“约克城号”航母很容易就躲开了日本的水上侦察机。航空母舰战斗机驾驶员看了旧的《全国地理》杂志的介绍，向图拉吉附近海面上的日军部队发动了一系列袭击，摧毁了水上飞机，发回了有多少日舰被击沉的夸大报告。第十七特混舰队司令弗莱彻兴高采烈地向珍珠港的太平洋舰队司令部报告了这一“大捷”，后来的战况证明弗莱彻高兴得未免早了些。后来，太平洋舰队司令尼米兹对所谓的图拉吉战斗的评价是：“从消耗的弹药和取得的战果来看，这场战斗是令人失望的。”
其实，对于穿过瓜达卡纳尔上空云层的美国俯冲轰炸机和“野猫”式战斗机来说，这里的条件是非常理想的。然而，飞行员未能协同攻击，当他们从1.7万英尺的冷高空俯冲到潮湿的低空时，挡风玻璃上的雾气阻碍了他们的视线。实际战果是，日本只有1艘驱逐舰、1艘布雷艇和1条运兵船被击沉。不过，美军这次突然袭击迫使日本登陆部队撤走。当井上海军中将发现高木的航空母舰离得太远不能提供支援时，只把一支小小的守岛部队留在岛上。当地部队指挥官的紧急呼救迫使后藤的重型巡洋舰和“祥凤号”轻型航空母舰急速向西行驶。他在当天下午赶到瓜达卡纳尔岛附近海面，却发现美国人已经消失在东南方向的迷雾里。美军的这次袭击暴露了自己的实力。
5月6日，美军第十七特混舰队在浓云的掩护下，同格雷斯海军上将的重型巡洋舰和“列克星敦号”航空母舰会合。珍珠港的最新情报表明，用两艘航空母舰提供空中掩护的入侵莫尔斯比港的部队将于第2天穿过卢伊西亚德群岛。于是，弗莱彻指挥第十七特混舰队向西直扑珊瑚海。此时的弗莱彻并不知道他在那天下午已被一架到处搜索的日本水上飞机发现了。日方得知2艘美军航空母舰正前往截击入侵莫尔斯比港的日本船队的消息后，在拉包尔的井上海军中将的司令部里几乎引起了恐慌。司令部紧急命令运输船停止前进。高木少将率领的以“翔鹤号”和“瑞鹤号”航空母舰为主力的机动部队收到警报时正在瓜达卡纳尔以南加油，等他准备好将距离缩小到可以发动空袭的时候，舰队遇上了厚厚的云雾。他决定继续加油，待黎明雾散后再去追击。
如果弗莱彻在5月6日晚上知道他和日本舰队之间相隔还不到87海里，那么他在黎明时将舰队兵分两路时肯定会犹豫不决。根据作战计划，他派遣格雷斯往西守卫卢伊西亚德群岛的南面出口，他的主力舰队则向北行驶，封锁乔马德航道。
5月7日4时，日军机动编队基本得知美军舰队的方位，于是派出12架舰载机，分为6组，在180度至270度方位之间、250海里距离内展开搜索。5时45分，向南搜索的日机报告：“发现敌航空母舰、巡洋舰各1艘。”日军估计这是美国的特遣舰队，于是6时至6时15分先后从“瑞鹤号”航空母舰上起飞“零”式战斗机9架、轰炸机17架、鱼雷轰炸机11架，从“翔鹤号”航空母舰起飞“零”式战斗机9架、轰炸机19架、鱼雷轰炸机13架，共78架飞机，向发现的目标猛扑。然而，日机飞抵目标上空才发现不是美军的航母编队，而是6日下午与弗莱彻舰队分手的“尼奥肖号”油船和“西姆斯号”驱逐舰。“尼奥肖号”油船和护卫它的“西姆斯号”驱逐舰奉弗莱彻的命令等候在舰队的后面，现在只有一小时的喘息时间。
为了寻找特遣舰队的主力，发动袭击的日机飞走了。它们经过反复搜索仍未找到其他目标，于是正午时飞回来想解决“尼奥肖号”和“西姆斯号”两艘美国舰船。“西姆斯号”驱逐舰的炮手好不容易将日军第1批攻击机挡开了几分钟，接着3队俯冲轰炸机同时呼啸着俯冲下来，将它炸成两截，这艘驱逐舰不到一分钟就沉没了。“尼奥肖号”油船中了7颗炸弹，还有许多炸弹扔在它的周围，溅起一道道巨大的水柱。油船着火了，日本飞行员相信它很快就要沉没。然而，“尼奥肖号”上的消防队员扑灭了火焰，油船艰难地漂浮了4天后才沉没，最后被一艘营救的驱逐舰发现。“尼奥肖号”上的幸存者靠救生圈苦熬了10天，只有68人生存下来。
这个时候的美军第十七特混舰队主力与油船分手后正在向西行驶，以拦截日军的登陆舰队，美国人犯了日本人类似的错误。黎明后2个小时，“列克星敦号”航空母舰上的一架巡逻机发回报告：“发现了两艘航母和4艘重巡洋舰。”弗莱彻以为这是日军的航母编队，于是决定全力攻击。由“列克星敦号”派出俯冲轰炸机28架、鱼雷轰炸机12架、战斗机10架，由“约克城号”派出俯冲轰炸机25架、鱼雷轰炸机10架、战斗机8架，共93架舰载机直扑目标。直到这些飞机飞向目标很久后，之前那架巡逻机方才返回“列克星敦号”，报告仅发现2艘轻型巡洋舰和2艘炮艇。原来是密码错误，日军的舰艇被夸大成一支突击编队。
日军“祥凤号”航空母舰在美军“列克星敦号”航空母舰出动的俯冲轰炸机飞来的关键几分钟里，沿着一条直线行驶，将自己的行踪暴露无遗。美军俯冲轰炸机后面跟着“约克城号”航空母舰出动的第1批鱼雷轰炸机，他们收到报告后猛扑过来。当美国飞行队的最后一架飞机赶来时，“祥凤号”已经变成了一大团向前滚动的火球。93架美国战斗机和轰炸机30分钟轮番进攻，将“祥凤号”打得只剩下6架“零”式战斗机。
为了挽救“祥凤号”，日军疯狂反击，但是美军“约克城号”航空母舰出动的第2批鱼雷轰炸机给了它致命的一击。美军轰炸机摧毁了“祥凤号”剩下的可用高射炮，“祥凤号”甲板下面的过道里横七竖八地躺满了伤兵。“祥凤号”终于停止不动了，它的抽水机停止转动，可怕的烈火在船身上蔓延，“祥凤号”身中13颗炸弹和7枚鱼雷。舰长井泽下令弃舰，能跳的人都跳进了海里。几分钟后，“祥凤号”沉没了，海面上只留下一团黑烟和一片油污，在珊瑚海慢慢扩散开来。
这是日本海军二战以来被击沉的第1艘航空母舰。“约克城号”航空母舰的扬声器里很快传出：“击沉1艘航空母舰，狄克逊向航空母舰报告，敲掉了1艘日本航空母舰。”两艘美国航空母舰的无线电广播室里顿时爆发出热烈的欢呼声。
当天午后不久，除了3架美国飞机外，其他飞机在“列克星敦号”和“约克城号”上平稳降落，美国海军赢得了第一轮珊瑚海战斗的胜利。第十七特混舰队司令弗莱彻想寻找另外两艘日本航空母舰，他要在日本舰队向自己猛扑过来之前先发制人。就在弗莱彻的飞机降落的时候，旗舰收到报告：“格雷斯的特遣舰队在迪博伊恩岛南面51.8海里的海面上遭到日本岸基轰炸机的猛烈袭击。”
5月7日的战斗中，日美双方都犯了不小的错误，然而受到惩罚的却是日本人。日本海军飞行队至少知道他们的主要目标的位置，却白白浪费了一个下午搜索250平方公里的海面，最终仍没有发现躲在云雾里的美国航空母舰。