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1942年1月1日，美国、英国、苏联、中国等26个国家代表在美国白宫发表了《联合国家宣言》，决心共同反对德、意、日法西斯，决不单独媾和。国际反法西斯统一阵线就此形成，这无疑使苏联拥有了众多同盟者，斯大林对战争充满了必胜的信心。
1942年的初春，莫斯科仍然寒风凛冽、冰天雪地。不过，街上行人的脸色却暖了起来，虽然战争的阴云依旧笼罩在上空，物资还是那么匮乏，但市民们仿佛已经听到了春天的雷声。自从莫斯科保卫战获得重大胜利后，苏联人相信最艰难的时刻已经过去，形势在渐渐好转。
2月23日，苏联最高统帅斯大林发出了庆祝红军成立24周年的命令。斯大林在命令中宣布，用不了多久，红军会打垮德国侵略者，在整个国土上重新飘扬起胜利的红旗。事实上，要彻底打败德国法西斯，苏联人还要经历3年多极为艰难的浴血奋战。
3月底的一个清晨，斯大林正在办公室批阅文件。跟平时一样，他先翻阅过去一天的国际战报：德军潜艇在大西洋神出鬼没袭击英、美船只；日军占领了巴丹，出人意料的是珍珠港事件爆发后，日军进攻神速，取得了一连串震惊世界的胜利。3个月来，日军攻占了泰国、马来西亚、新加坡、印度尼西亚、缅甸、香港、关岛、苏门答腊岛、新爱尔兰群岛，装备精良的美英两国军队在日军面前似乎只有招架之功毫无还手之力。这不免让斯大林感到一丝沮丧，他没有料到美英盟军竟然如此不堪一击，同时又庆幸日苏之间还保持着中立关系。倘若日本在远东进攻苏联，那形势将更加严峻。
斯大林匆匆看完国际战报后，开始仔细阅读国内战报，他的心情由沮丧开始好转。冬季作战中，德军损失50余万，阵地向后撤退了200多公里，缴获的德军文件表明，德国最高统帅部开始担心他们军队的士气，这是欧洲开战以来的首次。看到这里，斯大林情绪高涨起来，拿起电话：“沙波什尼科夫同志，请来一下。”
苏联红军总参谋长沙波什尼科夫是一位作战经验丰富的元帅，他惯于识破诡谲多变的战役战略意图，善于估计和预测事态的发展。当他看到摊在斯大林办公桌上的两份报告时，却陷入了沉思。一份是侦察部门送来的情报：“从可靠渠道获悉，德国准备在东线实施坚决进攻，进攻最初在南部展开，随后向北推进，比较可靠的进攻时间是1942年4月中旬或5月初。”另一份是国家安全机关向国防委员会所作的报告：“德军的主要突击将在南段展开，任务是突破罗斯托夫，向斯大林格勒和高加索推进。然后，由此向里海方向进军。德国人期望以此获得高加索油田的石油。”
沙波什尼科夫望着墙上的挂图。3月份以来，前线格外平静，苏军突击力量几乎用尽，德军也熬过了恐怖的冬天。双方战线犬牙交错，由列宁格勒沿沃尔霍夫河经旧鲁萨东，折向杰米扬斯克地域东部，然后经霍尔姆、韦利日、杰米多夫，在勒热夫、维亚济马等地形成突击苏军的突出部，往下经基洛夫，绕过诺沃西利一带，经古比雪沃、沿米乌斯河向南延伸，这条漫长的战线沉寂得令人恐怖。这预示着对方正在积蓄力量，一场更大规模、更加疯狂的进攻即将到来。
两天后，斯大林召开最高防务会议，商讨夏季战役方案。参加会议的苏军高级将领有伏罗希洛夫元帅、铁木辛哥元帅、沙波什尼科夫元帅、朱可夫大将和总参谋部作战处长华西列夫斯基上将。
总参谋长沙波什尼科夫站在大幅地图前，报告冬季作战情况：“冬季攻势中，我军赢得了可喜的成就，粉碎了德军攻占莫斯科的阴谋，将战线向前推进了200多公里。依据我们掌握的所有情报分析，夏季作战，德军将在中央战线莫斯科方向发起攻击。”
沙波什尼科夫的一番话是两天前与斯大林仔细研究后得出的结论，各方面军司令员对此也无疑虑。因为在靠近莫斯科的中央阵地，德军集结了70多个师，近来调动频繁，并运输了大量的物资。显然，苏联最高统帅部忽略了侦察部门关于德军将在南部展开战斗的报告，结果在这一方向没有设置预备队，造成了苏军夏季作战的被动。
会议研究了苏军夏季战役的战略，是防守为主还是以攻代守？西方面军司令员朱可夫说：“近一个时期，德军已从挫折中恢复过来，而我军在刚结束的冬季攻势中，人员和武器损耗过大，需要补充大量的兵员和装备。加上天气转热，道路变干，这有利于德军最大限度地发挥机动作战的优势，下一阶段我军宜采用战略防御态势，静观其变，以静制动。”
“朱可夫同志，”斯大林插话说，“夏季作战方案不能太保守，而是要在防御基础上主动出击，打破敌军的进攻部署，掌握战场的主动权。”
朱可夫听斯大林这么一说，只好默默地坐了下来。斯大林环视四周，看到将领们专注的目光，觉得有必要让大家从宏观上把握这场战争，他说：“苏德战争现在已进入关键时期，从1941年6月德军入侵到年底为这场战争第一阶段。这一阶段，德军利用突然袭击和机动作战，占领了我们大片领土，表面上我们败了，但从整个战局来看，我们没有败，我们在辽阔的国土上与敌军苦战，使希特勒速战速决，3个月打败苏联的阴谋彻底落空。”
说到这里，斯大林脸上浮起一丝笑容：“莫斯科会战是战争的转折点，我军在冬季作战中给德军以沉重打击，使一贯轻视我军的希特勒大为震惊。现在德国人感到兵力不足，补充困难，已无法发动全线进攻。我军要进行积极防御，积蓄力量，在适当的时机应主动出击，打乱敌人部署，夺取战场主动权。”
斯大林的一番话语，说服了参加会议的高级将领。会议批准了总参谋部的方案，在全线转入战略防御的同时，在一些方向实施局部进攻，以改善战役态势；在另一些方向先敌发动进攻，尤其在克里木和哈尔科夫地区。
会议结束后，前线将领们返回各自部队。斯大林对当前形势的估计显然有些乐观了，他先发制人的作战思想是建立在敌情不明、一厢情愿的基础上的。进入夏季后，沉重的灾难接踵而至，克里木、哈尔科夫相继被德军占领，随后希特勒的剑锋直指苏联的枢纽城市斯大林格勒。