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8月21日凌晨1时30分，一颗白色信号弹划亮了夜空。无数日本兵突然从树丛中冲了出来。他们个个头缠白布条，端着明晃晃的刺刀冲向沙堤。整个河口几乎被塞满了，冲在最前面的是各中小队队长。军官们光着膀子，高举指挥刀，率先冲过伊鲁河口。
日军的这些举动，被潜伏在对岸的陆战第一团团长波罗克中校看得一清二楚。他命令手下：“没有我的命令谁也不许开枪，等敌人靠近了再打！”
等日军两个波靠近沙堤时，波罗克果断下令，配置在阵地上的37毫米口径火炮的炮手瞄准沙堤中间，等第一波日军通过后立即炸毁沙堤，切断其退路，同时阻止第二波日军继续通过。
300名日军敢死队员冲上沙堤，前面的军官见没有遇到抵抗，便大声催促后队加快脚步。后续部队跟着拥出椰林，塞满了整个河口。波罗克见时机已到，一枪打倒了一个挥舞着指挥刀的日本军官，同时大声命令：“开火！”
美军阵地上枪声骤然响起，轻重机枪发出的吼叫声犹如狂风在怒号，日军敢死队员应声倒下一片。一木清直见此情形，急忙下令火力掩护。数十挺轻重机枪吐出火舌，子弹如雨点般倾泻到对岸的美军阵地上。
面对美军如此猛烈的火力，日军敢死队毫无惧色。他们高喊着：“冲啊！冲啊！”这些疯子一样的日本人边冲锋边射击边投弹，“轰轰隆隆”的爆炸声震撼夜空。日军军官踏着倒下的战友的尸体，高举战刀，冲在最前面。几个美国兵看到如此强悍的日军，惊恐地喊着：“上帝啊，日本佬难道是铁打的，这样打都不后退！”
冲在最前面的日军离美军阵地只有十几米了，波罗克中校大吼一声：“投弹！”与此同时，他用力一甩，投出第一颗手榴弹。手榴弹正好落在冲在最前面的十几个日军中间，随着“轰隆”一声巨响，日军倒下一片。美军陆战队员们紧跟着投弹，一颗颗手榴弹接连不断地落在冲上来的人堆里，蹿起一团团爆炸的火光，大批日军敢死队员倒在地上。
当第二波日军冲到沙堤中央时，美军的37毫米火炮开始轰击。一颗又一颗炮弹接连爆炸，沙堤上横七竖八地布满了日军血淋淋的尸体。借着炮弹的闪光可以看到，伊鲁河的水由绿变红。冲在前面的日军停顿下来，后面的日军又冲了上去，聚集在一起的日军乱糟糟地挤成一团。
波罗克抓住难得的时机集中火力，猛烈扫射阵地前的日军。机枪手用不着瞄准，随意扫射就能打倒几个日本兵。经过轮番冲锋后，日本兵未能前进一步，于是抛下死伤者退去。逃不走的伤兵发出绝望的哀嚎，大骂抛弃自己的官兵。陷入绝望的日本敢死队员拉响身上的手榴弹，饮恨疆场。
日军指挥官面对潮水般退却的士兵，毫不犹豫地举起指挥刀劈死了几个，其余溃兵见状掉过头去，再次向美军阵地发起冲击。少数冲进美军阵地散兵坑的日军至死不退，他们用手榴弹炸毁美军的火力点，频频开枪射击周围的美军，这些为数不多的日军士兵大大牵制了美军的火力。日军的后续部队趁机冲上沙提，发起更加猛烈的冲锋。
一木清直如雕塑般站在沙堤旁，手握望远镜，任子弹从身旁呼啸而过。他感觉从沙堤上正面冲击难度非常大，于是果断命令神源率领他的中队迂回伊鲁河上游渡河，向美军的侧翼发动猛攻。由于伊鲁河上游水流湍急，神源中队在渡河时十几个人葬身河底。
美军发现神源中队向上游运动后，马上派出一支部队阻击这支偷袭的日军分队。美军发现日军开始渡河后，立即在对岸做好准备，只待鱼儿上钩。头顶步枪的神源中队士兵还没有爬上岸，迎面就刮来一阵弹雨。枪声骤然响成一片，许多日军士兵还没来得及开枪就倒在了水中。
“冲，跟我冲！”神源大声嘶吼着，率先向美军阵地冲去。然而，在美军猛烈的火力封锁下，日军士兵根本抬不起头来，只能趴在地上躲避弹雨。
如此一来，日军从伊鲁河上游迂回攻击美军阵地的计划破产了，并且还付出了惨重的代价。一木只好把希望再次寄托在沙堤方向。在冲进散兵坑的日军掩护下，后续梯队冲破沙堤，钻过炸毁的铁丝网，攻占了美军部分阵地。
当一木看到自己的冲锋敢死队从美军阵地上打出“我们已攻占敌人的前沿阵地”的信号时，将预先备下的烈酒拿出来，准备为部下们庆功。
然而，他高兴得太早了。
此时，隐蔽待机的美军37毫米火炮突然猛烈开火。猛烈的炮火震撼着大地，将沙堤从中间切断，日军后续梯队被死死地压制在对岸。前沿阵地上的美军官兵乘机发起反击，与日军激烈争夺着每一寸土地。美日双方展开殊死肉搏，用刺刀、枪托甚至牙齿打击对方。一个黑人士兵拼不过扑上来的日军，毅然引爆了一整箱手榴弹。危急关头，波罗克及时将预备队调了上来，向突入的日军实施猛烈的反冲锋。在美军预备队的猛烈冲击下，日军被迫全线后撤。
拂晓时分，美海军陆战队第一团前沿阵地终于巩固下来了。就在美日双发在伊鲁河一带激烈战斗之际，陆战第一师师长范德格里夫特给在亨德森机场待命的轰炸机编队下达了命令，命其在天亮之时起飞，目标是轰炸激战不退的日军。
天刚亮，美军的“无畏”式轰炸机一架接一架地飞往伊鲁河地区。炸弹铺天盖地落在沙堤上和伊鲁河东岸，大量日军成为弹下之鬼。随即，美军陆战队发起全线反击，士兵们如猛虎下山，冲下河滩。日军再也支持不住了，开始溃退。走投无路的士兵纷纷跳下伊鲁河，很快便成为美军的活靶子，河面上顿时血水泛起，尸体堵塞了河道。
进攻彻底失败了，一木清直只好收集残兵败将，钻入椰林躲避轰炸。战场顿时安静下来，而范德格里夫特并不轻松，他知道，躲藏在对岸的日军绝非等闲之辈，从他们的进攻可以看出，这是一伙亡命之徒。这些日本兵在遭到初次失败后，一定不会甘心的，如果不将其彻底打垮，瓜岛则永无宁日，甚至部队都有可能遭受重大损失。鉴于此，范德格里夫特果断下令：干净、彻底消灭伊鲁河东岸的日军，一个都不漏掉！