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1941年2月11日，英军最高统帅部决定撤走在北非的军队，以组织一支远征军赶赴希腊。对轴心国和同盟国来说，希腊目前的形势异常复杂。意大利军队的入侵像他们在埃及一样，没有获得任何成功。希腊军队尽管装备很差，人员很少，但是凭借勇猛和顽强的战斗精神，反而使意大利的罗马军团连遭失败。
丘吉尔怀疑无论在利比亚还是在希腊，希特勒都会被迫赶去援救他的轴心国盟友。丘吉尔打算履行他早先对希腊人许下的诺言，即希腊一旦遭到德国攻击，英国立即出兵援助。在随之而来的军事冲突中，德国人将把英国人赶出大陆，把战争舞台移到了战略要地克里特岛，在那里展开了大战开始以来最血腥的一次战斗。
2月12日中午，一架德国“容克”式轰炸机降落在利比亚首都的黎波里以南24公里的贝尼托堡机场。舱门开启，一个相貌英俊的矮个子德国军官走出机舱，他就是隆美尔，希特勒钦点的“非洲军团”总指挥。
隆美尔
隆美尔，全名埃尔温·约翰尼斯·尤根·隆美尔，1891年11月15日生于德国南部的海登海姆，和许多德国将领不同，隆美尔并非出身军人世家的贵族家庭。因此，他的姓名中没有“冯”这个单词，他的父亲是位小学校长。幼年时的隆美尔并不特别聪明，十几岁后才慢慢开窍。1910年7月，他进入符腾堡第四十三步兵团担任下士入伍生，次年3月进入但泽军官学校。1912年春天毕业后，隆美尔回到原来的部队任少尉排长。
一战时，隆美尔随部队开赴法国，后又在东线与罗马尼亚人和意大利人作战，先后获得德皇威廉二世授予的二级铁十字勋章、一级铁十字勋章、功勋奖章。一战结束后，担任过步兵营长和陆军学院教官。1936年9月，任希特勒警卫部队指挥官。1937年，他将自己在军官学校时的讲义整理出版，书名为《步兵攻击》。这本书一经问世就引起了德国军事专家的关注和推崇，随后几年该书一再重印，并引起了希特勒的注意。1938年，隆美尔升任元首大本营司令官，并获少将军衔。1940年2月任第七装甲师师长，为该师赢得了“魔鬼之师”的称号。
1941年1月，隆美尔担任德国“非洲军团”中将军长。他到达北非后，不到两个月就扭转了北非战局。隆美尔被晋升为上将。非洲战场的出色战绩，为隆美尔赢得了“沙漠之狐”的美誉。1942年6月，隆美尔被擢升为德国陆军元帅。1943年2月，德国组建非洲集团军群，下辖德国第五装甲集团军和德国-意大利第一装甲集团军，隆美尔任总司令。1943年3月31日，希特勒将隆美尔召回最高统帅部，授予他橡树叶钻石勋章，命他免职疗养。1943年8月，希特勒再次起用隆美尔，任命他为驻意大利北部B集团军群司令。12月，B集团军群司令部移驻法国，隆美尔受命负责构筑沿海要塞工事，即“大西洋壁垒”。
1944年7月17日，隆美尔乘车视察前线返回途中遭遇美军飞机袭击，被摔出车外而负重伤。7月20日，施陶芬贝格暗杀希特勒的行动失败后，隆美尔被指控为谋杀希特勒的同犯。10月14日，希特勒派人送毒药给隆美尔，并传达了希特勒的指示：服毒自尽，将对隆美尔的叛逆行为罪严加保密，并为他举行国葬，其亲属可领取陆军元帅的全部抚恤金；否则，将受到法庭审判。隆美尔选择了前者。希特勒下令为隆美尔举行国葬，隆美尔的老上级、陆军元老龙德施泰特元帅致悼词，希特勒亲自为其送葬。
在二战众多名将中，能做到生前显赫、死后殊荣不断，特别是被敌对双方都认可的，唯隆美尔一人。后人对隆美尔的评价趋于两极化，支持的人将其称为纳粹德国的战神，其高超的军事素质和出色战术才能受到了许多军事爱好者的推崇，甚至是著名军事家的尊敬和崇拜；反对的人根据其战略错误称之为“战术上的巨人，战略上的矮子”，鉴于隆美尔曾经是希特勒的爱将，是希特勒最得力的侵略工具，因此又被称为“二战纵火犯”。
隆美尔抵达利比亚时，驻利比亚的意大利军队只剩5个装备简陋的师和60辆落后的轻型坦克。隆美尔到来后，马不停蹄地对这里的地形做了一番勘察。接下来，他期待的是希特勒允诺的2个德国装甲师能尽快到来。已被失败笼罩的意大利军队急需一次胜利来恢复信心，但这个胜利靠他们自己是不行的，他们已被英国人吓破了胆。
2月14日，一艘运兵船在的黎波里港口处越过1艘毁坏的救护艇。隆美尔的先头部队——第五轻型装甲师到了。士兵们整齐地排列在甲板上，心情激动地看着这片对他们来说异常神秘的非洲大陆。
这一天，隆美尔在的黎波里市中心广场上举行了盛大的阅兵式。身穿新式热带军服，胸前佩戴着令人生畏的骷髅头徽章的德军士兵雄赳赳气昂昂地接受了他们所崇拜的司令官隆美尔中将的检阅，一辆辆涂上了黄沙一样颜色的坦克和装甲车隆隆地驶过，把整个的黎波里震得发抖。
一连几天，坦克一辆接一辆地驶过，把当地人看得目瞪口呆。其实，这是隆美尔为迷惑英国人而玩的把戏。为了对付英军的侦察，隆美尔命令部下用木头和纸板做了几百辆逼真的坦克，借以刺激一下早已失去了斗志的意大利人，捎带着吓一吓严阵以待的英国人。真正的坦克则为了避开敌机拍照，正在井井有条地转动着履带开过茫茫沙漠。
隆美尔给装甲团指挥官下达指示：“让敌人猜猜我们的实力，也可以说是让他们猜猜我们的弱点，直到第五轻型装甲师的其余部队都到达这里为止。”
然而，没等“非洲军团”的装甲部队全部到达，一向崇尚进攻的隆美尔就迫不及待地命令先期到达的第五轻型装甲师发动了进攻。战前的一些欺骗手段使得英军确信隆美尔拥有一支数量惊人的装甲部队，认为任何抵抗都是徒劳的。在隆美尔半真半假、虚张声势的进攻面前，英国人开始了总退却。