墨索里尼乞求希特勒

意大利驻北非的军队被英军打得溃不成军，虽然与英军的勇猛顽强、指挥得力、擅长沙漠作战等特点有着很大关系，但是意大利军队自身存在的问题和缺陷是其惨败的主要原因。意大利军队虽然人数众多，但是受装备陈旧、士兵缺少系统训练及兵力结构不合理等因素影响，致使其军事素质和作战能力很弱。

意军的M-13型主战坦克是仿照英国卡登·劳埃德的MARK-VI型坦克制成的，机体太轻，引擎动力明显不足，根本无法抵挡住敌军炮火的攻击，就连他们的士兵都戏称其为“缓慢移动的棺材”。虽然意军有1939年投产的M/11-39型中型坦克，但是仅安装了机枪和37毫米口径火炮，攻击能力仅处于30年代初期的水平，与英军的坦克相比差距甚远。另外，意大利军队缺乏设计新颖、性能优良的反坦克枪炮和反战机火炮。其主要用于作战的野战炮还是第一次世界大战遗留下来的旧设计，是在凡尔登战役中声名大噪的法国75毫米口径加农炮的仿造品。意军的作战飞机早已过时，根本无法适应现代战争的需要。意大利军队最致命的一点是，它庞大的军队主要是步兵，而且没有充足的运输设备。此时，北非意大利军队的各种机动车总共加起来仅2000辆，还比不上德国军队1个机械化师拥有的数量，这使得它根本不可能组织起有效的快速作战行动。

除去这些客观缺陷外，意大利军队糟糕透顶的指挥系统也是其无法形成战斗力的重要原因。利比亚总督兼意大利驻北非军总司令格拉齐亚尼元帅及其手下主要军官因缺乏足够的战斗热情而疏忽了对部队的指挥和检查。他们驻守的几个据点相互之间支持不够，防御设施的深度也明显不足。在修筑西迪巴拉尼村周围的防御工事时，意大利军队在两个主要据点之间居然留下了一个宽24公里的无人防守甚至无人巡逻的地带，后来正是这个地方成了英联邦国家澳大利亚军队的突破口。大为震怒的墨索里尼毫不留情地指责格拉齐亚尼元帅：“6个将军被俘，1个将军战死，你的战果可真不小啊！”墨索里尼决定以战争失利为由撤销格拉齐亚尼利比亚总督兼意大利驻北非军总司令的职务。

意大利军队在北非节节失利，令墨索里尼如坐针毡，他没有别的选择，只好暂时低下自己那颗高贵的头颅，冒着被耻笑的危险去求助他那位横扫欧洲大陆的盟友希特勒。墨索里尼心里比谁都清楚，这样一来，意大利在北非的军事指挥权只能被迫转交给德国人，这也是没有办法的办法。

希特勒面对意大利人在北非战场的失败，一方面大为恼火，一方面又有点儿幸灾乐祸。他从心眼儿里就瞧不起那支貌似强大、实则弱不禁风的意大利军队。非洲的战略地位不可小觑，任何一种准备置非洲于不顾的战略思想都是错误的，希特勒对这一点心知肚明。

墨索里尼不情愿地与希特勒举行了会晤，他准备忍受一番希特勒近乎神经质的嘲笑和奚落。然而，令墨索里尼没有想到的是，希特勒给予了他亲切而热烈的拥抱。当墨索里尼不好意思地请求德军增援时，希特勒慷慨表示，北非对意大利、对整个轴心国至关重要，德国决不会让意大利失去北非。为此，他准备派遣精锐的装甲兵团开赴北非战场，准备和英国人在北非打一场沙漠里的坦克大战。其实早在1940年12月份，英国重新夺取埃及的时候，意大利的最高统帅部就曾请求过德军的紧急援助。希特勒当时答应派出100架轰炸机和20架护航战斗机前往西西里岛和意大利南部，用以保护意大利船只和攻击英国开往埃及的护航舰队。

希特勒失望地看着北非的意大利军队不停地向的黎波里撤退，决定派人去利比亚了解一下前线的情况，然后有的放矢地展开德军的北非行动。他派去的这个人是一直担任第五轻装甲师指挥的普鲁士贵族汉斯·冯·冯克少将，这位贵族少将也是被希特勒寄予厚望的担任“非洲军团”总指挥的首要人选。

“元首，第五轻装甲师师长冯·冯克少将求见。”秘书的话音未落，冯克顾不上保持自己的贵族派头，脚步慌乱地闯进希特勒办公室。

“什么事？”希特勒皱皱眉头。

冯克向希特勒报告了奉德军总参谋部的委派前往利比亚进行实地调查的情况。冯克显然是被沙漠英军势如破竹的攻势吓坏了，前言不搭后语地大谈意军的溃败。他最后说：“我的元首，无论如何必须挑选一支阻击部队帮助意大利人防守的黎波里。我认为，原计划派出的部队太少了，无法挽救利比亚的局势。您知道，意大利人实际上完全垮了，英军一旦对的黎波里发起进攻，简直如入无人之境。”

希特勒听了冯克的汇报，内心震动很大，但他故作镇静：“意大利人净干些蠢事，一方面发出惊慌失措的喊叫，把自己的弱点完全暴露给英国人；另一方面又过于妒忌和幼稚，认为一旦德军介入又觉得有损于他们这一行动的光彩。要是德军穿上意大利军服作战，墨索里尼肯定是最喜欢不过了。”

希特勒说完，挥挥手示意冯克可以离开了。此刻，希特勒的第一个反应是必须派出一支更大规模的德国部队前往非洲。他认为，一旦英国人控制了利比亚，那就等于让他们的枪口对准了意大利的胸膛，英国人极有可能迫使墨索里尼谈和，这样的结果是希特勒最不希望看到的。另外，英国军队也可能会转移到叙利亚，进而威胁即将开始的“巴巴罗萨”行动，这无疑将严重损害德国的长远利益。

想到此，希特勒拿起电话：“我命令，总参谋部原定的阻击部队第五轻装甲师动身后，再派一个完整的装甲师前往北非。”

这样，希特勒的“非洲军团”规模比当初扩大了一倍。放下电话，希特勒转过身，依稀望着窗外冯克已经远去的背影，寻思道：看来这位将军要撤换了。他对北非的局势过分悲观，显然是意大利军队的崩溃严重影响了他的情绪。将来的北非战场必将是艰难而残酷的，这样意志薄弱的人怎么能担此大任呢？看来是需要另找一位有名望的将军来指挥第五轻型装甲师了。

希特勒首先想到的是曼施坦因，这位成功策划了入侵法国的军事天才，有勇有谋，完全能够胜任“非洲军团”总司令的职位。然而，希特勒认为欧洲战场才是主要战场，即将发起的“巴巴罗萨”行动更需要曼施坦因这样的优秀将领。希特勒思虑再三最终将目标锁定在一位年轻的将军身上，他在西线战场上出尽了风头，在德国已成为一个家喻户晓的传奇人物。此时的战场需要这位将军的显赫名声，关键是这个人还懂得怎样激励部下，这就是后来被称为“沙漠之狐”的隆美尔。