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6月16日，英军一支小分队秘密越过埃及和利比亚的边境，一举摧毁意军的一个边境哨所。长达两年之久的北非鏖战的序幕就此拉开。
英国皇家陆军第七装甲师在师长克雷少将的指挥下，义无反顾地开赴大战的最前沿。面对意军小而散的部署特点，克雷把部队分成多路奇袭分队，频频越境袭扰，屡屡得手。该师第十一轻骑队战绩尤为突出。他们神出鬼没，经常大胆迂回，深入意军防线后方，以快速灵活的机动战术设埋伏、拔据点，令意军寝食难安。
6月下旬，意大利军队侵入肯尼亚、苏丹和英属索马里。意军一路高歌猛进，几乎没有遇到什么抵抗很快便占领了索马里，从而打开了通往苏丹和埃及的通道。
6月28日，墨索里尼命令意大利军队全面入侵埃及。然而，他的将军们总是以缺乏足够的装备为由故意拖延。
8月份，当墨索里尼听说德国军队即将入侵英国时，迫不及待地向意大利驻利比亚总督兼意大利驻北非军总司令鲁道夫·格拉齐亚尼元帅下达了第三道进攻令。有“屠夫”之称的格拉齐亚尼是一个残酷无情且极端狂热的法西斯分子，曾因在镇压非洲土著族反叛运动中功勋卓著而受到墨索里尼的器重，被晋升为元帅。这位经验丰富的老帅深知这次面对的是一个强大的对手，况且英军在埃及的防务不断加强，任何轻举妄动都将带来难以想象的后果。
为了应付墨索里尼，格拉齐亚尼只好召开一次高级军官会议。在他的引诱下，与会的军官们得出了相当一致的结论：目前意大利军队的力量还远远不足，根本无法穿越沙漠发动一次大规模的进攻。
墨索里尼了解此事后，对着格拉齐亚尼咆哮道：“怎么能做出这种事来？一个堂堂的陆军元帅竟然与下属进行这种协商，罗马帝国的威严何在？”
格拉齐亚尼任凭墨索里尼怎样训斥，不敢多说一句。他深知这位独裁者的脾气，哪怕申辩半句，自己都有解甲归田的可能。十几分钟后，墨索里尼才平静下来。
格拉齐亚尼试探着问：“我亲爱的领袖，我有个想法。”
墨索里尼说：“说！”
格拉齐亚尼忙说：“德国人不是准备近期入侵英国吗？不如等他们发起进攻后，再实施我们进攻埃及的计划。到那时，英军肯定以本土作战为主，北非的英军肯定无心进行有力抵抗，我们在那个时候出兵是不是会容易些？”
墨索里尼接受了格拉齐亚尼的想法，进攻埃及一事只好先搁置起来。
9月的一天，格拉齐亚尼接到墨索里尼的电话，让他立刻来罗卡古堡的夏宫，有要事相商。墨索里尼见到格拉齐亚尼的第一句话就是：“我亲爱的元帅，做好进攻准备了吗？这么长时间了，准备想必已经很充分了吧？”
格拉齐亚尼稳定了一下情绪，说道：“由于我军在北非接连失利，加上英国援军源源不断地从地中海运到前线，埃及防务大大加强，这不是意军一朝一夕的准备就能克服的。况且我们一点儿机械化作战的经验都没有，在这方面很难战胜对手。领袖，你也清楚，我们拥有地中海制空权的种种说法纯属宣传，旨在鼓舞部队的士气。另外，所需的许多摩托化装备都被积压在南斯拉夫边界，不能使用，我军力量分散，如果现在进攻，胜利的可能微乎其微。”
格拉齐亚尼絮絮叨叨地说了半天，墨索里尼居然耐着性子听了下去，没有从中打断。过了好一会儿，墨索里尼喃喃自语：“看来，我应该另请高明了。”
墨索里尼的喃喃自语在格拉齐亚尼听来，犹如晴天霹雳，他可不愿意降级或被编入非现役的部队，于是用乞求的语气说：“我亲爱的领袖，我恳请您再宽限一个月……”
墨索里尼打断他的话：“我今天下达最后的命令，限你在两天之内向埃及发动进攻，否则你元帅的位置就到头了！”
9月上旬，格拉齐亚尼组织6个师的兵力对埃及发动了大规模的进攻，他终于开始了拖延已久的行动。
9月13日，意军一支先遣队越过利埃边境进入埃及西部沙漠。紧接着，8万大军在200辆坦克的掩护下，以游行队伍的方式从边境以西3公里处的一个叫卡普佐的村庄浩浩荡荡地出发了。随着一阵嘹亮的军号声，一支穿着黑色衬衫、携带短刀和手榴弹的法西斯突击部队趾高气扬地走在队伍的前面。后面，缓缓开动的是装着大理石里程碑的卡车。这些大理石里程碑是意大利军队用来标示胜利进程用的，他们并没有意识到，对于一支攻不能克、守不能固的队伍来说，带着这样的东西出征是多么滑稽。
意大利士兵
意大利的先头突击部队穿过利比亚高原边缘的陡坡，沿着狭窄的海岸平原一路悠闲自得地向前推进，好像是在进行一次并不正规的长途拉练。整整4天时间，队伍仅仅推进了不到97公里，来到西迪巴拉尼小镇。格拉齐亚尼元帅下令所有部队停止行动，一边安营扎寨、加修工事，一边乞求着墨索里尼增派更多的人员和供给品。
希特勒对意大利这种拖拖拉拉的战术深感忧虑。德国空军在英国上空所遭受的巨大损耗与重创，无法让希特勒镇定自若地看着他的盟友在北非战场上无所作为。他担心英军迟早有一天会从设在埃及的基地向意大利军队实施猛烈轰炸。这样一来，轴心国在中东地区的利益必将受到严重损害，更可怕的是有可能影响到即将入侵苏联的“巴巴罗萨”计划。