打到燃油烧完为止

6月14日，隆美尔通过监听英军的电台得知，英军的进攻将于次日早晨开始，于是命令所有部队保持警戒。为了预先阻止托布鲁克的英军发动进攻行动，他于当天晚上月亮升起时开始用大炮轰击城里。隆美尔的战斗命令简洁明了，一语中的：“哈尔法牙关一定能守住！一定能打败敌人！”

英国及英联邦国家的军队远没有隆美尔这么充分的准备，当然他们也就缺乏足够的自信。因上次进攻计划的失败，韦维尔心里承受着最高统帅部的巨大压力。为了挽回一些面子，他精心策划了一个代号为“战斧”的进攻计划。该计划由佩尔斯爵士中将具体负责实施，目标是摧毁隆美尔在哈尔法牙关的部队，以缓解托布鲁克的压力，然后把德意联军尽可能地往西驱赶。

6月15日拂晓，英军开始实施“战斧”行动。英德双方实力悬殊：英军有300辆坦克、116架战斗机和128架轰炸机；德军（包括意军）只有150辆坦克、60架战斗机和79架轰炸机，大炮数量更是少得可怜。

英军中路的坦克团向卡普佐堡方向开进。由于该团全部装备有令人生畏的“马蒂尔达”重型坦克，所以防守阵地的德军第八机枪营对它毫无办法，反坦克炮弹打在装甲上全被弹了回来，德军一筹莫展。毫无顾虑的英军坦克在德军阵地上肆无忌惮，来回碾轧，将德军的大炮轧得粉碎，德军炮手惊恐万分，四散奔逃，英军顺利攻下卡普措堡。

北路英军的进攻没有中路那么顺利，虽然他们也装备了令人生畏的“马蒂尔达”重型坦克，但这种坦克的威力被隆美尔破解了。隆美尔目睹了英军“马蒂尔达”重型坦克在德军反坦克炮面前横冲直撞，他知道这场战役的胜负将取决于能否找到一种对付这种坦克的办法。有一天，隆美尔将目光停留在了几门88毫米口径的高射炮上，他立即命令巴赫和他的士兵们把炮管放平，时刻准备着向前来进攻的“马蒂尔达”坦克射击。

巴赫和他的士兵们在哈尔法牙关的据点里彻夜等待着。随着一阵马达声的响起，远处出现了缕缕沙尘。当轰隆隆的装甲车队跃入眼帘时，巴赫的神经越绷越紧。炮弹的刺耳声宣布了英军又一次攻击的开始。随着英军的脚步声越来越清晰，久久等待的德军终于忍不住了，巴赫终于发出了开火命令。88毫米口径的大炮发出以前从未经历过的响声。很快，其他反坦克炮也加入进来，好几辆“马蒂尔达”坦克顷刻间冒出浓烟，停了下来，履带、炮架和金属碎片散落一地。被毁坏的坦克后面的印度步兵拼命往前冲，但是在密集的炮火下是根本不可能的。英国的大炮瞄准意大利的炮兵阵地一阵猛打，仍然无法压制住。同时，德国的炮队继续轰击，迫使英军节节撤退。巴赫和他的部队顽强地守住了关隘。

高炮低射成了隆美尔挫败英国人“战斧”计划的关键。他马上把仅有的12门高射炮分成两组，一组放在性命攸关的哈勒法山隘，一组放在另一个战略要地，即英国人南路进攻的目标——哈菲德岭。隆美尔的巧妙布置使得进攻哈菲德岭的英军损失惨重，防守的德军第十五装甲师几乎没费吹灰之力就将英军60多辆“马蒂尔达”坦克变成了一堆废铁。

6月15日夜，英军停止进攻，让隆美尔赢得了宝贵的调整时间。他命令第五轻型装甲师和第十五装甲师撤出战斗，集中全力于拂晓迂回到英军侧翼，一举将其赶下地中海。

在正面战场上聚精会神准备次日进攻的英国人万万没有想到隆美尔从侧面来了个迂回穿插，顿时陷入一片混乱。隆美尔当机立断，命令2个装甲师向英军发动坚决的钳形攻势，他的原话是：“一直打到坦克燃油烧完为止！”

当天的战斗结束后，隆美尔把手下各位军官的报告以及无线电窃听到的情报综合在一起，得出了一套清晰的作战思路。当晚，他就有了一个大胆的计划：第十五装甲师向卡普佐的英军发动反攻，同时第五轻型装甲师向西迪欧马进发，然后转到东边攻打西迪苏莱曼，最后与哈尔法牙关的部队会合，切断英军的通信联络。

6月16日凌晨，德军第十五装甲师向卡普佐的英国第二十二护卫大队和第七装甲大队发动了反攻。经过5个小时的激烈战斗，德军损失了80辆坦克中的50辆，被迫停止反攻。中午时分，英军攻下位于卡普佐和索卢姆之间的穆塞德，直逼巴迪亚。这时，英军的进攻逐渐弱了下来，因为装备精良的英国坦克修理站设在遥远的后方，为数不多的随军修理队人员自然感到十分恐慌。

6月17日凌晨，德军第五轻型装甲师的先头部队攻入西迪苏莱曼。该地的英军装甲部队只剩下22辆巡逻坦克和17辆“马蒂尔达”坦克，即将陷入全军覆没的危险。战斗仍在进行中，隆美尔的信号窃听部截获到一则无线电报告：“焦躁不安的英国人正在抱怨燃料和军火严重短缺。”显然，英军虽然守住了阵线，但他们与后方的联系已被德军切断了。

中午时分，中东英军总司令韦维尔和“战斧”行动指挥官佩尔斯一同飞往英军前线指挥部，希望调集第七装甲师发动一次反攻。然而，形势已无可挽回。前线指挥官梅塞韦早就判断出他的部队将在卡普佐和哈尔法牙关被诱擒，所以命令印度第四师撤回，并特别强调责任由他来负。

韦维尔惊呆了，他马上取消了要求第七装甲师发动反攻的命令，并要求全线撤退。韦维尔认为梅塞韦虽然做出这个决定没有得到上级的批准，但他的决定无疑是明智的。事实上，也正是这次撤退挽救了第八军。在3天的战斗中，英国和英联邦国家的军队伤亡人数总共不到1000人，然而士兵们的生命虽然保住了，但士气受到严重打击。

6月18日，隆美尔离开指挥部，驱车看望那些筋疲力尽的德国和意大利士兵，并向他们致谢。看着这些喜气洋洋的面孔，隆美尔感到无比欣慰。在这次战斗中，他仅把每天的战斗情况向柏林做一次扼要报告，而现在他要沾沾自喜地宣告这一难忘的胜利了。隆美尔声称自己的部队摧毁了敌军180到200辆坦克，几天后又把这个数字夸张地修改为250辆。其实，准确的数字是，英国共损失91辆坦克，而德国损失的坦克最终加起来只有25辆。

整个6月份，对于隆美尔来说是愉快的。他以卓越的战斗和严格的训练赢得了胜利，以至于英军将士们每每谈起隆美尔和他的坦克时，都不免流露出敬畏的神情。在德国国内，隆美尔的声誉同样达到了顶点。希特勒提议，49岁的隆美尔晋升为上将。战争爆发以来，短短两年时间里，他由一名中校一跃成了陆军中最年轻的上将。听到这个消息，隆美尔并没有多么激动，只是淡淡地说：“这当然是令人高兴的事，然而如果有可能的话，我还会在肩章上添加更多的星。”

对于中东英军总司令韦维尔来说，“战斧”行动的失败终止了他在北非的长期军旅生涯。他给最高统帅部的报告显示了他无所畏惧的勇气：“我不得不遗憾地向大家报告：‘战斧’行动失败了，而全部责任都在我……”将一切过失归于自己是韦维尔的一贯作风。将军一夜之间老了10岁，头发全白了，步伐变得异常沉重。

韦维尔将军坐在中东英军总司令部办公桌后宽大的扶手椅上，收音机里正广播着最新的消息：“今天清晨4时，德军动用了300多万人、3000辆坦克和近2000架飞机，对苏联发动了突然袭击，苏联军队正在斯大林的领导下，奋起反击……”

韦维尔拿起桌子上摊着的一张纸：“首相致韦维尔将军：奥金莱克将军将接替你的职位担任中东英军总司令，而你是一名无与伦比的优秀人才和十分杰出的军官，将填补英印总司令的空缺职位。”

韦维尔苦涩地一笑，个中酸楚和苦涩恐怕只有他自己才能体会到。他清楚，自己在北非的使命结束了。

“战斧”行动让韦维尔丢掉了中东英军总司令的职位，却成就了隆美尔“沙漠之狐”的美名，它代表了隆美尔的装甲部队第一次决定性地战胜了强大的盟军。另外，还进一步证实了他原来取得的胜利不是纯粹依靠运气，而是他大胆的战术和亲自督阵指挥的风格。战役胜利后，隆美尔用3天时间巡视战场，向他的将士们表示祝贺。在哈尔法牙关，他尤其赞扬了巴赫上尉，建议给他授予一枚“铁十字”勋章，并提拔他为少校。这期间，隆美尔的“非洲军团”在逐步壮大，他的手下对这位指挥官充满了信任。