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4月3日，当隆美尔准备向利比亚进发时，他那位名义上的上司、意大利驻北非军总司令加里波第赶到阿格达比亚。加里波第生气地冲隆美尔咆哮：“马上停止进攻，罗马和柏林都没有授权这次行动！”
就在加里波第和隆美尔生气地争论时，一名传令兵递给隆美尔一份电报。隆美尔大致看了看，咧开嘴笑了。电文是最高统帅部发来的，隆美尔以胜利者的口吻宣布：“柏林给我完全的行动自由。”其实，最高统帅部的命令刚好相反，严厉批评了隆美尔，坚持要求“非洲军团”停止前进。然而，隆美尔的虚张声势起了作用，不明就里的加里波第只好让步。
隆美尔在后来的军事行动中摒弃了所谓“不得分化部队”的传统原则，他把他手下的德国及意大利部队打散分成4个纵队，每个纵队都有坦克、装甲车和卡车运送的步兵。隆美尔要求4个纵队保持大致平行的队伍，分别朝北和朝东挺进昔兰尼加半岛。
隆美尔的“非洲军团”第三侦察大队沿着海岸公路向北挺进，占领英军放弃的班加西港后，继而向东穿过沙漠，直取梅智利的英军基地；第二支纵队紧跟第一支纵队到达班加西后，继续沿着海岸公路向德尔纳进发；在南边，第三支纵队由波纳特的机枪队和赫伯特·奥尔布里奇指挥的第五装甲团任先锋，穿越沙漠经姆塞斯绿洲向梅智利挺进；最南边的第四支纵队直奔沙漠中心，通过一条古老的商旅小径前往梅智利以南64公里的腾格德尔。隆美尔希望，通过4支强大纵队的快速穿插，截断正在撤退的英国军队，并迫使他们参战。
除了第二支纵队外，“非洲军团”的其他几支部队遇到了残酷的沙漠。汽车陷入柔软的沙子中，不适应沙漠气候条件的引擎因过热而停止运转，其他机器里也塞满了沙尘。―队坦克在穿越―片干涸的盐碱地时，看到前面好像有一个巨大的湖泊，等到走近才发现原来是海市蜃楼。最糟糕的是，被贝都因人称作“基布利风”的狂猛沙尘暴突然袭击似的从撒哈拉大沙漠那边随风刮来，它可使温度上升到130华氏度，乌云般的细沙使能见度几乎为零。
隆美尔像一只老鹰看护着自己的部队。他不是在士兵们中间，就是在头顶的侦察机里，时而四处盘旋看看有没有走失的部队，时而低空飞行，鼓励部队继续前进。一天早晨，隆美尔把一支正在撤退的英军车队误认为是自己的部队，差一点儿停在他们当中。当飞行员和隆美尔看清英军士兵头上戴的钢盔时，飞行员才在最后时刻把飞机拉了起来。
隆美尔经常不让飞机着陆就发号施令。有一次，一支疲惫不堪的机械化部队正要停下稍稍喘息时，一个小盒子从飞机上掉下来，盒子里有张字条：“再不立即前进，我就下来了。隆美尔。”
3日晚，“非洲军团”占领班加西。隆美尔的“闪电战”收效显著：英军溃退800公里。大批撤退的英军士兵挤进土耳其人当年在梅智利修筑的一处要塞。英国人后来称这次大溃退为“托布鲁克大赛马”，是英军历史上最不光彩的一页。此时，隆美尔立即命令3支沙漠纵队去那里会合。
4月6日清晨，隆美尔的部队距离英军据守的要塞只有十几公里，但他身边只有几个人。尽管他做了最大的努力，情况还是没有什么改善，他的大批部队还散落在沙漠中，没有燃料，还要饱受沙尘暴之苦，不知道确切位置。一些部队尤其是拥有最多坦克的第五装甲团，根本联系不上，好像从人间蒸发了。
隆美尔命令第五轻型装甲师师长斯特莱克：“下午3时发起攻击！”
斯特莱克有些顾虑地说：“将军，这恐怕不行，因为第五轻装师大部分人员还没有赶到。”
隆美尔穿着羊毛长裤和灰色紧身上衣，正站在那儿汗流浃背，而他看见斯特莱克竟然穿着凉爽而舒服的卡其布短裤，禁不住大声咆哮：“你简直是个懦夫！”
斯特莱克实在是受不了这种侮辱，他抓住隆美尔的衣领，愤愤不平地解开自己去年在法国因勇猛而获得的“铁十字”勋章，喊道：“将军，请收回你的话，否则我就把它扯下来扔在你的脚下。”
隆美尔见事态不妙，赶紧向斯特莱克道歉，心里却暗暗发誓要尽早除掉这个不听话的家伙。隆美尔是个不容易相处的人，他的一位朋友曾经说过：“他（隆美尔）非常苛刻，不仅对别人，对他自己也是如此，他的体内好像有一台永不停息的发动机。他毅力非凡，要求下属同样如此，根本没有意识到普通人都有身体和心理上的限度。”
4月8日，隆美尔集合部队，命令立即攻打梅智利。隆美尔坐在飞机上观战，有一次竟飞到46米下的1支意大利步枪营的射击圈内，差点儿丢了性命。几分钟后，隆美尔让飞机降落，他想下去跟炮兵们谈谈。疏忽大意的飞行员在降落时不慎撞上了一座沙丘，起落架折断了。隆美尔让经过的一辆卡车停下，不走运的是，这辆卡车后来被沙尘暴困了几个小时。此时，攻打梅智利战斗正在紧张地进行。德意两国军队炮火齐射，使英国和英联邦国家的军队根本无法逃脱。接着，德意军队在仅有的几辆坦克和防空炮火的掩护下，步兵开始向要塞发动猛攻。等隆美尔及第五轻型装甲师赶到梅智利时，要塞已被攻下。
隆美尔当天驱车80公里到达海岸边的德尔纳，“非洲军团”在这里取得了一场胜利。两天前，隆美尔曾命令波纳特上校的第八机枪营截断英军沿巴比亚谷地的逃亡路线。波纳特及其手下的枪手们为了阻止英国人的突围，几乎弹尽粮绝，但是他们感到非常自豪，他们抓获了4名将军。其中一位将军是菲利普·尼姆中将，另一位是尼姆的前任，仅在5天前刚从埃及调来监督尼姆的理查德·奥康纳将军。两个月前，奥康纳曾率领英国装甲军一路向西横扫昔兰尼加地区。两个月后的今天，隆美尔的到来令战局完全扭转过来。