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2月23日，苏联最高统帅斯大林发布第95号命令。第95号命令向苏联全国人民发出动员：“红军仍面临着对付奸诈、残忍而且暂时尚称强大的敌人之严峻斗争，这一斗争要求付出时间，做出牺牲，要求我们继续努力并动员一切力量。”在斯大林的号召下，苏联1943年的工业总产值比1942年增长了17%，在技术兵器、装备和弹药生产方面，更是取得了突飞猛进的突破。
在航空工业方面，共生产了35000架飞机，实现了航空工业的现代化并掌握了生产新型歼击机、强击机及轰炸机技术，其歼击机在战术技术性能大大优于德军相应型号的飞机。在坦克装甲车方面，T-34型坦克可以大批量生产，并能源源不断地准备部队。T-34型坦克是二战期间最优秀的坦克，它不仅履带宽，对地压强小，通行性能好，而且履带行驶速度与负重轮行驶速度一致，在一条履带被打断时，仍能正常行驶，最重要的是T-34拥有强大的火力。德国“豹”式、“虎”式坦克出现后，苏军根据德国新型坦克的性能对T-34及时作了改良。除了T-34型坦克外，KB型系列重型坦克也足以让德军胆战心惊，这种重型坦克的鼻祖具有“陆上战列舰”的美誉。为了库尔斯克战役中更加有效地成为德国坦克的“克星”，苏联对KB型重型坦克作了一些改进，使其具有更大的威力。
苏军T-34-76-85型坦克
2月26日清晨，苏军中央方面军第六十五集团军和坦克第二集团军向布良斯克方向的德军发起进攻，骑兵步兵集群向谢夫斯克和斯塔罗杜布方向的德军发起进攻。
2月27日，希特勒来到曼施坦因位于札波罗结的指挥部。他沙哑着嗓音对曼施坦因说：“元帅先生，我想问一下你对我的支持是否满意？”
没等曼施坦因解释，希特勒的声音便骤然提高：“你请求增援，我立刻从法国抽调了十几个师。如今，这些师已经陆续抵达，为什么仍然除了撤退就是按兵不动呢？我命令你们马上发动进攻！”希特勒要求曼施坦因即刻向哈尔科夫的正面发起攻击。
对于希特勒的责问，曼施坦因早有准备。“元首，”曼施坦因缓缓开口，“我想我还是再向您汇报一下我的计划吧。”曼施坦因请希特勒来到作战地图前，然后说：“以我们目前的兵力和战斗力情况来看，我们要做的只能是以撤退来拉长苏军的补给线。在苏军兵力拉长之后，我将以精锐的党卫军第一装甲军为主力，首先击破敌西南方面军，然后向北击破沃罗涅日方面军。为了达到这一目的，必须让苏军相信，我们已经没有还手之力、溃不成军了。在完成部队集结前，我们必须放弃一些地方甚至是重要的地方。”
“一定要放弃吗？”希特勒反问。
“是的，一定要放弃！”曼施坦因坚定地说，“目前，我们的党卫军第一装甲军‘阿道夫·希特勒’装甲掷弹兵师和‘大德意志’装甲掷弹兵师已经拖住了苏军沃罗涅日方面军，尽管我军将士伤亡很大，但是他们已经做了艰苦的努力。我于2月20日已经组织南北两个集团对苏军西南方面军发动了反击。您是知道的，北集团由党卫军第二装甲军‘帝国’装甲掷弹兵师和党卫军第三装甲军‘骷髅’装甲掷弹兵师组成，南集团由第四十八装甲军组成。”
听曼施坦因这么一说，希特勒的表情开始稍微缓和了些。
“当下，苏军紧随我们一路南下。据我们的情报获知，苏军损失了相当一部分装甲车辆，而且已经超过了补给线。”
曼施坦因继续说，“我们只须首先击破苏西南方面军，再向北转移，对苏沃罗涅日方面军发起攻击，到时哈尔科夫将成为我们的囊中之物。另外，还有一个好消息，在我们进攻苏军西南方面军时，苏联最高统帅部下令把沃罗涅日方面军左翼的第三坦克集团军和第六十九集团军转交给了西南方面军。对我们而言，苏军这样做不仅无法挽救其西南方面军，还可以减少我们击溃沃罗涅日方面军的阻力。”
希特勒似乎从痛失第六集团军的伤痛中恢复了过来，他在曼施坦因的指挥部住了两天，详细了解了作战计划后心满意足地离开了。
果然，战场形势的发展如曼施坦因预测的一样。
3月1日，希特勒任命古德里安为德国装甲兵总监。上任后，古德里安采取了积极的步骤以弥补东线装甲师遭受的重大损失。他想方设法提高德国的坦克生产水平，为装甲部队提供新的II 型攻击炮（该型炮当时只配给炮兵部队）。这些措施要想产生效果需要一定的时间，因此到1943年4月底，德军在整个战场上的坦克数量降到了3630辆，这已经是二战以来的最低点了。五六月份，越来越多的攻击火炮（5月的交付量已达988辆）开始补充到已经耗空了的机械化师，这些师曾在曼施坦因组织的有效攻击中充当了先头部队。在装甲部队迅速得到补充后，1943年夏德国陆军总部开始考虑在东线实施新的进攻。
3月2日，德军重创了苏军西南方面军，波波夫机械化集群惨遭灭顶之灾。在击败西南方面军后，德军主力挥师北上。此时，负责攻击德军左翼的苏军沃罗涅日方面军的坦克第三集团军陷入包围。到3月5日，除了苏军近卫第六骑兵军以外，全军覆没。
同一天，苏军开始在斯摩棱斯克方向追歼德军中央集团军群。德军撤退时设置了各种障碍，使得苏军进展迟缓，20天才推进了100~140公里。
3月4日，德军第四装甲集团军从美利霍夫卡和奥霍查耶出发，进攻苏军坦克第三集团军。苏军坦克第三集团军多次击退德军的进攻，使得德军很难从南面进攻哈尔科夫，只好转向西突击苏第六十九集团军和坦克第三集团军的接合部。