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党章明确指出：“十三届四中全会以来，以江泽民同志为主要代表的中国共产党人，在建设中国特色社会主义的实践中，加深了对什么是社会主义、怎样建设社会主义和建设什么样的党、怎样建设党的认识，积累了治党治国新的宝贵经验，形成了‘三个代表’重要思想。”
把“三个代表”重要思想同马克思列宁主义、毛泽东思想、邓小平理论一道，作为党必须长期坚持的指导思想写入党章，是党的十六大的一个重要内容。党的十六大指出：“十三年来的实践，加深了我们对什么是社会主义、怎样建设社会主义，建设什么样的党、怎样建设党的认识，积累了十分宝贵的经验。”“这些经验，联系党成立以来的历史经验，归结起来就是，我们党必须始终代表中国先进生产力的发展要求，代表中国先进文化的前进方向，代表中国最广大人民的根本利益。”
大会审议通过了《中国共产党章程（修正案）》。党章的修正案明确规定，中国共产党是中国工人阶级的先锋队，同时是中国人民和中华民族的先锋队，是中国特色社会主义事业的领导核心，代表中国先进生产力的发展要求，代表中国先进文化的前进方向，代表中国最广大人民的根本利益。
“三个代表”重要思想是对马克思列宁主义、毛泽东思想和邓小平理论的继承和发展，是中国特色社会主义理论体系的丰富发展。“始终代表中国先进生产力的发展要求”，这一思想揭示了中国特色社会主义解放生产力、发展生产力的本质，丰富了马克思主义关于生产力与生产关系矛盾运动规律。“始终代表中国先进文化的前进方向”，这一思想揭示了中国特色社会主义精神文明建设的本质要求，丰富了马克思关于经济基础与上层建筑的矛盾运动规律。“始终代表中国最广大人民的根本利益”，这一思想进一步揭示了人民群众在人类历史发展中的重要地位和作用，为我们党加强同人民群众的血肉联系指明了方向，丰富了马克思主义唯物史观。人民是我们国家的主人，是决定我国前途和命运的根本力量，是历史的真正创造者。“人心向背，是决定一个政党、一个政权兴亡的根本性因素。”
党除了最广大人民的利益，没有自己特殊的利益。
21世纪初，改革开放已经20多年了，中国共产党政治的历史方位、执政条件和社会环境都发生了巨大变化。如何提高党的领导水平和执政水平，提高拒腐防变和抵御风险的能力成为中国共产党必须回答的时代课题。“三个代表”重要思想从“先进生产力、先进文化、人民的根本利益”三个方面回答了“建设什么样的党、怎样建设党”这一时代课题。“三个代表”重要思想对党的执政历史方位、性质、宗旨、根本任务和执政合法性等一系列基本问题作了全面系统的阐述，第一次比较系统地回答了在对外开放和发展社会主义市场经济条件下，如何保持党的先进性，如何巩固党的执政地位、加强党的执政能力建设，如何把党建设成领导中国特色社会主义事业建设的坚强核心等基本问题。
在深刻回答了这些问题后，“三个代表”重要思想成为治党治国新的强大理论武器。在“三个代表”重要思想指导下，我们党和国家推进社会主义改革，从社会主义市场经济体制改革、社会主义政治体制改革到社会主义精神文明建设，极大推动了经济发展和社会进步。贯彻“三个代表”重要思想，必须使全党始终保持与时俱进的精神状态，必须把发展作为党执政兴国的第一要务，必须最广泛最充分调动一切积极因素，必须以改革的精神推进党的建设。“三个代表”重要思想提出了党的建设的新要求，从新的高度提出必须不断改进党的领导方式和执政方式，为党的建设指明了方向，是党和国家工作的新要求，是治党治国的强大理论武器。