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城市是国家的重要组成部分，是一个地区的经济、政治、文化和社会活动中心。自改革开放以来，我国城市化发展迅速，据国家统计局发布，截止到2020年底，我国总人口已达14亿，城市人口比重达到63.89%。1978年城镇常住人口的比重仅为17.92%，城镇化率提高了45.97个百分点；1978年城镇常住人口为1.7亿人，2020年底，城镇常住人口达9亿多人，增加了7.3亿多人，这是改革开放带来的巨大变化，为国家现代化进程带来巨大动力。同时，快速发展的城市化，也涌现出了很多的城市问题。
城市是个复杂巨系统，特别是新时代的中国城市具有本土成长的特色。了解城市的复杂性是搞好城市社会治理工作的前提。城市人口密集、社会资源相对集中，但城市社会阶层多、利益主体多元化、社会矛盾的复杂和多发也远超过乡村。我国有学者概括新时代城市的复杂性，具体包括六个方面的特征：一是城市社会有明确的领域分化，区别于农村空间；二是城市生活以职业为主导，存在一个脱域的空间；三是城市是陌生人的社会，人们的交往方式基于共同利益；四是信息传播的方式出现重大转变，快速性、变异性是主要特征；五是基层社会的冲突扩散方式发生了巨大变化，非直接利益相关者不断卷入；六是国家与社会关系面临再造，当前的治理模式是整合式共治。
住建部部长王蒙徽在谈到城市化带来的城市问题时，也指出城镇化发展的中心矛盾和问题越来越凸显，如何化解这些城市问题成为难题，随着全球城市化的快速推进，城市在给人们带来繁荣和便利的同时也带来人口膨胀、交通拥挤、住房紧张、环境污染、资源紧缺、贫富分化、文化冲突等问题，这成为世界各国在城市发展时期面临的一个巨大挑战。
城市是现代文明的载体，城市的文明程度是国家文明的“窗口”，城市治理是反映文明发展程度的重要标志。城市以其特有的地位和功能，彰显了其对国家整个经济社会发展的重要作用，因此，搞好城市社会治理，对于国家治理至关重要。特别是中国特色社会主义进入新时代，社会主要矛盾已经转化为人民日益增长的美好生活需要与不平衡不充分的发展之间的矛盾，随着物质生活的需要不断得到满足和改善，在人民日益增长的美好生活需要中，人民对精神文化生活的需要，对民主、法治、公平、正义、安全、环境等的需要更加迫切。因此，加强和创新城市社会治理，推进城市社会治理体系和治理能力现代化的发展就显得尤为重要和紧迫。习近平总书记在上海考察时曾强调，城市治理是国家治理体系与治理能力现代化的重要内容。一流城市要有一流治理，要注重在科学化、精细化、智能化上下功夫。这对于我们深刻认识城市治理的重要性和找准提高城市治理水平的发力点，具有重要的指导意义。
城市治理的概念，最先是由城市经济学将地域空间引入治理中，联合国人居署将其定义为：“城市治理是个人与机构、公共部门与私人部门，对城市公共事务的规划与管理。”
城市治理的内涵要大于城市社会治理，城市社会治理应该是城市治理中重要的组成内容，城市治理除了社会治理，还应当包括政治、经济、文化、城市规划和建设等方面的治理，虽然社会治理与其他治理有着直接或间接的联系，但城市社会治理以其独特性区别于其他治理，我们在这里所说的城市治理，主要是指城市社会治理。