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古人根据五行分类，将自然界所生的物质分为五味，分别归入五脏，以滋养调节五脏功能。应用性味归经原理，观察中药对所入脏腑的影响，对揭示五脏功能也会有所帮助。在《素问·六节藏象论》说：“草生五色，五色之变，不可胜视；草生五味，五味之美，不可胜极，嗜欲不同，各有所通。天食人以五气，地食人以五味。五气入鼻，藏于心肺，上使五色修明，音声能彰。五味入口，藏于肠胃，味有所藏，以养五气，气和而生，津液相成，神乃自生。”《黄帝内经》提出天地阴阳通过“草”的味营养人体的气，从而产生“神”的理念。可见，从“以味养气”到“养气生神”是中医药治疗疾病的原理所在。由于人体或脏腑“嗜欲不同”，收藏这些气味各有所偏。为了进一步论证，黄帝发问：“藏象何如？”意为脏腑收藏气味之后有何征象？岐伯答曰：“心者，生之本，神之变也，其华在面，其充在血脉……肺者，气之本，魄之处也，其华在毛，其充在皮……脾胃大肠小肠三焦膀胱者，仓廪之本，营之居也，名曰器……其华在唇四白，其充在肌。”此段论述系统阐述了五味滋养五脏之气，其表现可以通过“其华”“其充”反映出来。因此，通过观察不同性味归经的中药对人体及实验动物的影响，也可以为推测五脏的功能特征提供信息。在研究的初始阶段，应以临床研究为主，动物实验为辅。
中医学在研究人体生理功能时，主要采用时间序列下的整体动态观察方法。这是一种综合的研究方法。当然中医学也采用过一些解剖方法。如《灵枢·经水》说：“若夫八尺之士，皮肉在此，外可度量切循而得之，其死可解剖而视之。”这是用分析的方法来认识人体，由此认识了人体脏腑的形状、大小、位置以及血液在血管内流动、血液循环和心脏有关，等等。这是认识人体结构的基础，对进一步认识人体的功能有启发指导作用。但是，解剖方法不能观察器官的功能，因此，对活体的观察就成了中医学研究人体的主要方法，而藏象学就是其理论成果。“精气内守，形神外见。”人死之后，它的功能消失，外无所见，故在尸体上无“藏象”二字可言。这种认识，具有“只有在尸体中才有部分”，每个部分都“不能看作从整体分出来的部分”的思想。要实现整体观察，就必须在活体上进行，这就可以动态观察人体。中医学主要运用由表推里的生理观察和由病理反推生理的方法。
在长期的医疗实践中，对临床的经验性事实不断总结、归纳、演绎，逐渐升华形成了中医学的各种学说和理论。中医是实践医学，中医对藏象的认识也不能脱离临床实践。因此，对藏象的研究应该，也只能从临床开始，以临床为主。动物实验可以用于人体研究受到限制的工作，可用于中药研究藏象理论的工作，但重点应以临床对人体的观察为主。