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《素问·六节藏象论》记载：“肝者，罢极之本……其华在爪，其充在筋……”爪甲为手指与足趾的覆盖，是筋的延伸，故有“爪为筋之余”之说。五脏之中，爪甲与肝的关系最紧密，为肝胆之外候。《素问·五脏生成》曰“肝之合筋也，其荣爪也”，首次指出爪甲与肝的生理联系。《素问·痿论》曰：“肝热者，色苍而爪枯。”《素问·五脏生成》曰：“多食辛，则筋急而爪枯。”《诸病源候论》曰“筋骨热盛，气涩不通……甲脱”，指出了肝热阴伤是爪甲疾患的一个病理因素，说明了爪甲与肝病理相关。《灵枢·本脏》曰“视其外应，以知其内脏，则知所病矣”，并据“肝应爪”，肝胆相表里的关系，通过爪甲之厚薄软坚、五色之变，了解胆之厚薄缓急。《灵枢·论疾诊尺》亦曰：“爪甲上黄，黄疸也。”这些论述表明，《内经》把筋与爪甲列入肝胆系统，认为筋为肝之合，爪为筋之余，爪甲既为肝所主宰，又是肝胆的外候，所以通过观察爪甲的变化可以了解肝胆的常与变，后世医家亦多从爪甲之形态、色泽判断肝胆之功能。
肝何以能主爪甲，这主要在于肝藏血的功能，气血充足是其物质基础。肝主藏血，是指肝具有贮藏血液和调节血量的功能。人体的血液生成之后，一部分通过血脉的输布被各脏腑组织器官直接利用，另一部分则贮藏于肝。肝血的盈亏对各脏腑组织有着重要的影响，脏腑组织得到了肝血的滋养才能发挥正常的生理功能。正如《素问·五脏生成》所说：“肝受血而能视，足受血而能步，掌受血而能握，指受血而能摄。”所以，肝之气血充足才能主筋，助筋以主运动。《素问·经脉别论》曰：“食气入胃，散精于肝，淫气于筋。”此即水谷精微布散于肝，使肝血充盈才能滋养筋，而“爪为筋之余”，爪甲得肝血的滋养才能荣活，才能发挥其抓取物类之功用。
肝血虚，又称肝血不足，是指肝的藏血量减少，使机体失于濡养的病理表现。“爪甲不荣”是肝血虚的病理表现，主要表现在爪甲的形质、颜色、光泽等异常变化。肝阴，指肝的营血和阴液。肝的营血和阴液，在生理上能滋养本脏，涵敛肝阳，使之不易偏亢；疏利肝气，使之疏泄条达适度而不郁滞；濡养筋膜，使之坚韧而有力；上荣于目，使之视物清明。肝阴虚，又称肝阴不足，肝之阴血不足所出现的证候及其病机，主要表现在肝的阴液失调、肝血的濡养功能减弱及其肝阴制约肝阳的关系失调等方面。肝阴虚证往往为肝血虚证的进一步发展，或由各种原因导致肝之精、津液亏损所致，由于阴不制阳而具有阴虚内热的临床特征。所以，肝阴虚证和肝血虚证不能截然分开，肝阴虚证中就包含肝血濡养功能减弱的临床特征。
用肉眼（或借助简单的辅助工具，如放大镜）观察患者指甲的形态和色泽变化来判断病变所在脏腑及体质虚实情况，中医称之为望爪甲（又称“甲诊”或“察甲”），属于中医望诊中望形的范畴。对指甲外在表现（甲象）观察用于诊病由来已久，西医学也证实，爪甲上的一些变化可直接或间接辅助诊断疾病。
爪甲望诊的内容主要是观察甲板形质、甲板色泽、半月痕、甲下肉色以及指压反应等，中医学在长期的临床实践中积累了丰富的甲诊经验。如匙状样甲多属气虚血亏、脾失健运，可见于贫血、风湿、甲亢等疾病；横沟样甲多属气虚血耗、热邪肺燥、肌肤风燥，可见于猩红热、肺炎等染患后所引起。爪甲色白多属血虚或气血两虚，可见于大失血、休克以及慢性消耗性疾病等；爪甲色青多为血分有寒；爪甲青紫则预示心肺疾患；爪甲色黄则多见于黄疸。