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肝主疏泄，是指肝气具有疏通、畅达全身气机，进而促进精血津液的运行输布、脾胃之气的升降、胆汁的分泌排泄以及情志的舒畅等作用。元代医家朱震亨的《格致余论·阳有余阴不足论》最早明确提出肝主疏泄：“主闭藏者，肾也；司疏泄者，肝也。”肝气的疏泄作用调畅全身气机，使脏腑经络之气的运行通畅无阻。气机，即气的升降出入运动。机体脏腑、经络、形体、官窍的功能活动，全赖于气的升降出入运动。由于肝气的生理特点是主升、主动，这对于全身气机的疏通、畅达是一个重要的因素。因此，肝气的疏泄功能对各脏腑经络之气升降出入运动的协调平衡起着重要的调节作用，对维持全身脏腑、经络、形体、官窍等功能活动的有序进行也起着重要作用。肝气的疏泄功能正常发挥，则气机调畅，气血和调，经络通利，脏腑、形体、官窍等功能也稳定有序。
肝气的疏泄功能失常，称为肝失疏泄。根据其所致病证的不同表现，可分为两方面。一为肝气的疏泄功能不及，常因抑郁伤肝，肝气不舒，疏泄失职，气机不得畅达，形成气机郁结的病理变化，称为“肝气郁结”，临床表现多见闷闷不乐、悲忧欲哭、胸胁或两乳或少腹等部位胀痛不舒等，二为肝气的疏泄功能太过，常因暴怒伤肝，或气郁日久化火，导致肝气亢逆，升发太过，称为“肝气上逆”，《格致余论·疝气论》中讲大怒则火起于肝，多表现为急躁易怒、失眠头痛、面红目赤、胸胁乳房常走窜胀痛，或使血随气逆而吐血、咯血，甚则猝然昏厥。如《素问·调经论》说：“血之与气并走于上，则为大厥，厥则暴死，气复反则生，不反则死。”《素问·阴阳应象大论》云“怒伤肝，悲胜怒”。《素问·脉解》所谓：“少气善怒者，阳气不治，阳气不治则阳气不得出，肝气当治而未得，故善怒，善怒者名曰煎厥。”
肝气的疏泄功能，反映了肝为刚脏及肝气主动、主升的生理特点，是维持肝脏本身及相关脏腑功能协调有序的重要条件。肝气疏泄调畅气机的作用，主要表现在以下几方面。
血液的运行和津液的输布代谢，有赖于气机的调畅。肝的疏泄功能可调畅气机，使全身脏腑经络之气的运行畅达有序。气能运血，气行则血行，故肝气的疏泄作用能促进血液的运行，使之畅达而无瘀滞。若气机郁结，则血行障碍，血运不畅，血液瘀滞停积而为瘀血，或为癥积，或为肿块，在女子可出现经行不畅、经迟、痛经、经闭等。若肝气上逆，迫血上涌，又可使血不循经，出现呕血、咯血等出血，或女子月经过多、崩漏不止等症。气能行津，气行则津布，故肝的疏泄作用能促进津液的输布代谢，使之无聚湿生痰化饮之患。若肝气疏泄功能失常，气机郁结，亦会导致津液的输布代谢障碍，形成水湿痰饮等病理产物，出现水肿、痰核等病证。因此，疏肝理气是治疗瘀血内阻和痰饮水湿内停的常法。
脾气以升为健，胃气以降为和。一方面，脾胃的运化功能体现在脾胃之气的升降相因、平衡协调，这与肝气的疏泄功能有密切的关系。《素问·宝命全形论》说“土得木而达”。由于肝气疏泄，调畅气机，有助于脾胃之气的升降，故而可促进脾胃的运化。另一方面，食物的消化吸收还要借助于胆汁的分泌和排泄，因为胆汁是参与饮食物消化和吸收的“精汁”。胆汁乃肝之余气所化，其分泌和排泄受肝气疏泄功能的影响。肝气的疏泄功能发挥正常，全身气机调畅，胆汁才能够正常地分泌与排泄。如果肝气的疏泄功能失常，出现肝气郁结或肝气上逆，胆汁不能正常地分泌与排泄，则可导致胆汁郁滞，影响饮食物的消化吸收，临床可出现食欲减退、口苦、黄疸、厌食油腻、腹胀、腹痛等症。正因为肝的疏泄作用与脾胃的运化功能和胆汁的分泌排泄有着密切的关系，所以肝病常影响脾胃及胆的正常生理功能，出现肝木乘土（脾胃）及胆汁郁滞不畅的病变。若肝病以影响脾土为主者，多称为肝脾不调或肝脾不和。导致脾失健运，谷食不化，可出现胸胁胀满、腹胀腹痛等症；若引起脾气不升，“清气在下，则生飧泄”，可出现肠鸣、腹泻等症。治宜疏肝健脾，肝脾同调之法。若肝病以影响胃土为主者，多称为肝气犯胃或肝胃不和。导致胃失受纳和降，可出现胸胁脘腹胀满或疼痛、纳呆等症；导致胃气不降，“浊气在上，则生䐜胀”，可出现嗳气、恶心、呕吐、泛酸等症。正如唐容川的《血证论·脏腑病机论》所云：木之性主于疏泄，食气入胃，全赖肝木之气以疏泄之，而水谷乃化，治宜疏肝和胃之法。若肝病影响胆腑，胆汁排泄失常而出现郁滞，则见腹痛腹胀、饮食不化等症，重者可见高热、潮热、腹部绞痛，胆汁郁滞日久则易生结石。临床常用的疏肝理气的柴胡、佛手、香橼等中药，皆能顺应肝之条达之性，畅达中焦脾胃的气机，以助肝脾生血。
肝气的疏泄功能可调畅气机，因而能使人心情舒畅，既无亢奋，也无抑郁。情志活动，指人的情感、情绪变化，是精神活动的一部分。情志活动分属五脏，但由心所主。心之所以有主神志的功能，是与心主血脉密切相关的。而血的正常运行又要依赖于气机的调畅，因肝主疏泄，调畅气机，所以肝具有调畅情志的功能。肝气的疏泄功能正常则气机调畅，气血和调，心情舒畅，情志活动正常；若肝气的疏泄功能不及，肝气郁结，可见心情抑郁不乐、悲忧善虑；若肝气郁而化火，或大怒伤肝，肝气上逆，常见烦躁易怒、亢奋激动。反之，情志活动异常，又多导致气机失调的病变，如“怒则气上，喜则气缓，悲则气消，恐则气下……惊则气乱”（《素问·举痛论》）等。由于情志异常与肝气的疏泄功能失常有密切关系，故治疗情志病时应着重调理肝气，如赵献可《医贯·郁病论》说：“予以一方治其木郁，而诸郁皆因而愈。一方者何？逍遥散是也。”肝气的疏泄功能失常可引起情志活动的异常，而强烈或持久的情志刺激亦可影响肝的疏泄功能，导致肝气郁结或肝气上逆的病理变化。
女子的排卵与月经来潮、男子的排精等，与肝气的疏泄功能有密切的关系。《格致余论·阳有余阴不足论》说：“主闭藏者，肾也；司疏泄者，肝也。”指出男子精液的贮藏与施泄是肝肾二脏之气的闭藏与疏泄作用相互协调的结果。肝气的疏泄功能发挥正常，则精液排泄通畅有度；肝失疏泄，则排精不畅。女子的按时排卵、行经能否通畅有度也是肝气疏泄和肾气闭藏功能相互协调的体现。肝气的疏泄功能正常发挥，则月经周期正常，经行通畅；若肝失疏泄，气机失调，则见月经周期紊乱，经行不畅，甚或痛经。治疗此类病证，常以疏肝为第一要法。由于肝气的疏泄功能对女子的生殖功能尤为重要，故有“女子以肝为先天”之说。肝为血海，任主胞胎。现代研究表明，雌激素缺乏会使绝经后妇女膝骨关节炎（KOA）患病率增加，60％～70％女性雌激素水平的下降可导致卵巢功能减退，使得膝关节软骨代谢减弱，较男性容易发生退行性改变。绝经女性膝骨关节炎的发病率要远高于非绝经女性。