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清代魏之琇《续名医类案·疡症》云：“夫肝木为龙，龙之变化莫测，其于病亦然……肝为万病之贼，殆以生杀之柄不可操之人耳。”王孟英在《柳州医话》中说：“肺主一身之表，肝主一身之里。五气之感皆从肺入，七情之病必于肝起。此余夙论如此，魏氏长于内伤，斯言先获我心。盖龙性难训，变化莫测，独窥经旨理自不诬。”其论是指在内伤杂病中肝和足厥阴肝经病证（以下简称肝病），以及由肝或肝经病证所诱发的他脏、他腑、他经（以下简称他脏）诸多病证，较他脏更为广泛，诚如叶天士在《临证指南医案》中所说，“肝为传病之源”。
“肝为万病之贼”主要表现在肝病本身在临床病证方面广泛而繁杂，同时肝病既成之后又易干犯他脏，诱发诸多病证。肝的生理功能正常则气机条达，经络畅通，气血和调，肺的治节肃降有序，脾胃的升降运化正常，心神有养血脉调畅，肾能封藏而固密不泄。肝受邪之后，先是肝气不舒，逐渐形成肝郁、肝火和肝风，兼之火性炎上，风性善行易动而数变，所以肝病既成，常常可以影响心火之运、脾土之斡旋、肺金之敷布、肾水之藏泄。
1.肝经是疾病感传的途径 从足厥阴肝经的经络循行路线来看，肝经起于大趾，循足跗，上内廉，循股阴，入毛中，过阴器，抵小腹，夹胃，属肝，络胆，上贯膈，注肺，布胁肋，循咽喉，连目系，环唇内，上至额颠，交太阴而通三阴经，交阳明而通三阳经，交督脉而通奇经八脉，可谓贯穿上下，循行部位广，涉及面广。所以肝经上的变化均能直接或间接地反映各脏腑的病变。如胁肋胀痛，往往责之肝胆；病在颠顶，则与厥阴有关；咽喉之病，不但肺脏为患，肝经亦受之；肝经夹胃、注肺中，肝病可以犯胃、犯肺。这就是临床所指的循经为病，肝经是万病感应传导的途径。
2.风为百病之长 风气通于肝风的概念在中医学中范围很广，它既可代表致病因素，又可代表临床表现。风从病因可分外风和内风。外风为六淫之风邪，属阳邪，性开泄，易袭阳位，具有升发、向上、向外的特性，病变时易伤人体之上部、阳经和肌表，故常见头痛、恶风、汗出等症状。古人又把风邪当作外感致病因素的先导，因为其他五淫常夹风犯及人体，如风寒、风热、风湿、风燥等。故《素问·风论》说：“风者，百病之长也。”内风是由于气血津液和脏腑生理功能失调所引起的综合性病机变化，因起病于内而称之。其往往在发病过程中，阳盛或阴虚，不能制阳，阳升无制而出现动摇、抽搐、震颤的病理反映。《素问·至真要大论》说“诸暴强直，皆属于风”“诸风掉眩，皆属于肝”，表明了这些临床表现不仅与风邪为病有关，亦与肝脏有关。总之，在自然的风为肝所主，而内在的风也属于肝，故风气通于肝就是这个道理。
3.肝失疏泄引发百病 肝的疏泄反映了肝的刚脏、主升、主动的特点。肝调节着全身的气机，使气血和调，经络通利，脏腑器官活动正常。肝的另一功能是主藏血，目受血而能视，足受血而能步，掌受血而能握，指受血而能摄，女子的月经来潮也与肝藏血关系密切。但肝藏血实际上是肝的疏泄功能的另一表现。《血证论》载“肝属木，木气冲和条达，不致遏郁，则血脉通畅”，说明肝的藏血必须与其疏泄功能协调平衡。如升泄太过和藏血功能减退，就会导致出血和瘀血，或血随气逆，血菀于上，导致虚风内动的变证。肝与脾胃又有密切的关系，因为胆汁的分泌是肝气之余积聚而成，有助于脾胃的运化。肝的疏泄正常就能助脾胃熟腐水谷和运化水谷精微，戴思恭《秘传证治要诀及类方·伤食门》：“盖人之饮食，下咽而入肝，由肝而入脾，由脾而入胃。因食所伤，肝食不理，故痰涎壅塞，若中风然。”指出饮食物的消化要通过肝，过食可以伤肝。这与《素问·宝命全形论》所说的“土得木而达”是一致的。可见肝的疏泄功能与饮食物的消化、吸收和气血的生化有着密切的关系。它又能调畅情志，情志本属心主，情志异常就能影响心的功能。肝与肾有同源之称，实际上是精血互藏，互相制约，协调平衡的关系，一旦失衡就会产生阴不制阳，肝阳上亢，下劫肾阴，造成全身的精血阴液不足，从而使五脏六腑失于濡养，气机逆乱，百病丛生。
秦伯未将《内经》中有关叙述病证的记载摘录出来分类编纂成《内经类证》一书，共得44种病类和311种病候，其中肝病占37种病类和114种病候。秦伯未《谦斋医学讲稿·论肝病》中枚举了肝虚、肝气、肝火、肝热、肝阳、肝风、肝寒、肝郁等17种肝病名词，从生理、病理等方面对肝病在临床上的表现进行了深刻的阐述。如其对“肝火”的描述是：“由于火性炎上，其症状以头痛昏胀、面热面红、口苦、目赤、耳鸣等最为常见。冲逆无制并能影响其他内脏出现更多的病证。”可见肝病的范围波及之广，临床上内、外、妇、眼、耳、鼻、喉等科都有肝木受邪后所表现的病证。
“肝为万病之贼”之说是在说明肝在人体为害、致病的普遍意义，能在更广泛的范围内认识和审视内伤杂病的病因病机。