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肝脏的特性，在中医学中，既谓“肝为刚脏”，又有“肝为娇脏”之说。肝木居五脏之首、十二经之末，为阴尽阳生之脏，介于水火之间，处于阴阳之中。肝既能贮藏有形之血，又能疏泄无形之气，体阴而用阳。故言肝本身为阴阳统一之体，具有刚柔双重之性。根据事物五行分属，肝与木有同一属性。自然界的树木，其本身就具有体柔而用刚的特点，如森林冬能挡风防寒，夏能挡雨防洪，是维护生态平衡的重要因素。木又需水之滋润才能生机盎然，枝繁叶茂而柔软活泼。
“肝为娇脏”又是指肝体充满血液，有柔软的特性。肝以血为自养，肝血充足则肝体柔软。故《中藏经》曰：“其气嫩而软，虚而宽。”肝之刚柔是相济的，肝性刚直而疏泄畅达，能使全身之气机活动有序，各脏腑气化活动得以正常进行，肝血的化生就能源源不断，从而保持着肝体之柔软特性。肝柔又是肝气发挥正常功能活动的基础。可见，肝之刚柔既济对维持机体阴阳的协调状态起着重要作用。
肝为风木之脏，少阳相火寄居之地，其特性刚烈。肝以气为用，以血为体，当某种原因致肝之气血阴阳、升降出入发生紊乱时，则肝之刚柔就会失济。如“怒为肝之志”，暴怒常使肝气暴亢，肝体失柔，可见肝气上逆，肝阳亢奋，或化火动风之证候。其发病多急剧而变化无常，可表现为风之动摇、善行数变的现象。又如久病、失血或忧愁不解等原因，致肝之阴血过度耗伤，肝阴不足则肝体失柔或肝气不强而痿软不用。故肝之病变多见肝气有余之实证和肝阴不足之虚证。肝气亢奋就会更加消灼肝之阴血，而肝阴不足也会加重肝阳上亢之势，从而形成恶性循环。肝之刚柔失济主要表现在情志异常和筋脉失养两方面：如当肝气上亢而肝体失柔，或肝阳化风时，见性情暴躁，面红目赤，头痛眩晕，或两耳暴聋，或全身痉挛拘急，四肢抽搐，角弓反张等刚的现象；肝之阳气或阴血不足，使肝气失刚，肝体不润而见情绪低沉，消极懈怠，全身疲惫，四肢痿软不用或麻木不仁等柔的现象。
总之，肝体阴而用阳，其“用”表现为刚之性，而“体”表现为柔之性，刚柔既济维持了肝之功能活动。刚柔失济就为病态，肝失柔性则亢奋为害，肝失刚性则罢软不用。我们掌握了肝之刚柔双重性，就能在临床诊治肝病的过程中，注意肝之刚柔相济问题，以防止肝病恶化，从而促进肝病痊愈。