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现在一般认为相火学说发源于《内经》。“相火”一词，首见于《素问·天元纪大论》“君火以明，相火以位”，但此后并无详细阐述。相火学说形成于宋、金，盛行于明、清。王冰注：“守位禀命，故曰相火以位。”位，位置也，即安于本位充分发挥其本身应尽的职能。其注“主不明则十二官危”段云“夫主不明则……人民失所，而皆受枉曲矣”，由国事论及人身，揭示了君火以明、相火以位的重要性。各家学说也是处于争鸣之态，或言肾火，或言同寄肝肾，或言命门，或言藏肝，各有立论。
朱丹溪《格致余论》云：“肝肾之阴，悉具相火。”龚廷贤《万病回春》云：“相火者，辅助之火也，生于虚无，寄于肝肾之间，听命而行。凡动皆是相火。”冯楚瞻《冯氏锦囊秘录》与顾靖远《顾松园医镜》皆云：“相火有二，乃肾与肝。”林珮琴《类证治裁》云：“心为君火，肝肾为相火，君火一动，相火随之，而梦泄焉。”李用粹《证治汇补》云：“在肾肝者，感心而动，代君行令，谓之相火。”上述医家认为肝肾内寄相火，听命于心之君火，凡动皆是相火，易煎熬真阴，影响肝主疏泄、肾主闭藏的功能，其病多见阳强阳痿、遗精早泄、虚烦不寐。
（1）相火为肝火：朱丹溪、林珮琴、李用粹及陈士铎等医家认为相火寄于肝肾，但强调相火主要为肝火。《局方发挥》云“上升之气，自肝而出，中挟相火，自下而出”。《类证治裁》云：“且相火附木，木郁则化火，为吞酸胁痛，为狂，为痿，为厥，为痞，为呃噎，为失血，皆肝火冲激也。”《证治汇补》云：“心为君，肝为相，君火一动，相火从之。”肝之相火亦听命于心之君火，情志不遂则感念于心，肝失疏泄，气郁化火，冲突激越肆虐，为害百端。
（2）相火为少阳（三焦、胆）及心包之火：莫枚士认为除心为君火外，余脏皆有相火。《研经言》：“且五脏既皆有火，除心为君外，于分皆为相，何得专以相之称属肾乎？”多数医家认为除肝肾外，相火常寄于肝、胆、心包络、三焦之间。如《医学入门》：“肾为相火，游行于身，常寄肝、胆、胞络、三焦之间。”《医碥》：“相火静而藏则属肾，动而发则属肝胆，此火濩于三焦，而心包络为三焦之脏，若肝之配胆，故又曰：肝、胆、三焦、心包络，相火也。”施发《察病指南》云：“少阳既主其相火，则胆与三焦为相火明矣。”皇甫中《明医指掌》强调手少阳三焦相火为祸多端：“诸热瞀瘛，暴喑冒昧，躁扰狂越，骂詈惊骇，胕肿酸疼，气逆冲上，禁栗如丧神守，嚏呕，疮疡喉痹，耳鸣及聋，呕涌溢，食不下，目昧不明，暴注木瘛，暴病暴死……”黄元御力主少阳三焦与胆相火为病变化多端。《四圣心源》云：“手少阳三焦以相火主令，足少阳胆从相火化气。”《素问悬解》云：“三焦为相火，胆与三焦同经，化气相火。”“胆为相火，心为君火，君相同气。心无所依，神无所归，虑无所定，故气乱矣。”徐大椿谓肾火为相火欠安，当为君火之旁心包之火，其病怔忡、面赤、烦躁、眩晕如。《医学源流论》云：“若夫相火之说，则心胞之火能令人怔忡、面赤、烦躁、眩晕，此则在君火之旁，名为相火，似为确切。”
（3）相火为生理之火：赵献可认为相火为寄于肝肾水中龙雷之火，人非此火不能有生，不可以黄柏水灭湿伏，相反应滋填肾阴或温补肾阳。
综上所述，肝内必寓寄相火。基于此理论，临床以下疾病可从肝论治。
1.阳强 《冯氏锦囊秘录》：“阳强者，非真阳之强，乃肝之相火强耳。夫五脏俱有火，惟相火之寄于肝者，善则发生，恶则为害，独甚于他火。其阴器既宗筋之所聚，凡人入房，强于作用者，皆相火充其力也。”
2.肝胆少阳枢机不利病证 肝附相火，情志不遂，肝失疏泄，易气郁化火化风，百病丛生，如嗳气、痞胀、呕吐、胁痛、胸满不食、飧泄、吞酸、胁痛、狂妄、痿厥、呃噎、失血、眩晕、舌麻、耳鸣、痉痹、类中等肝火、肝风、肝阴不足类病证。《类证治裁》云：“务遂其条畅之性，则郁者舒矣。”对于此类肝郁化火化风类病证，当从肝论治，包括疏肝理气解郁、清泻肝火、平肝潜阳息风、补益肝阴肝血，务使肝复条达之性。黄元御、彭子益认为胆与三焦同属少阳相火，主气机升降，气机升降失常则亦百病丛生；“但见一症便是”，此乃小柴胡汤和解少阳证治本位意义所在。小柴胡汤在《伤寒杂病论》中主治甚众，皆为郁证“或然症”，若合后世以小柴胡汤证治，则推之成百、举之上千。
3.脾胃病证 《类证治裁》所举嗳气、吞酸、痞满、呕吐、飧泄、呃噎等脾胃病类表现，均为肝之相火乘侮脾胃之土而成，治疗需要从肝论治或肝脾（胃）兼调。李东垣指出相火为下焦包络之火，代心火主令；喜怒忧恐耗元气而助心火，母病及子，伤及脾胃之土而致不思食等症，实际即包含了“郁证性脾胃病”在内。元代程杏轩《医述》指出：“此因喜怒忧恐，损耗元气，资助心火，心不主令，相火代之……余于脾胃，分别阴阳水火而调之。如不思食，此属阳明胃土受病，须补少阴心火，归脾汤补心火以生胃土也；能食不化，此属太阴脾土受病，须补少阳相火，八味丸补相火以生脾土也。”补火生土或温肾暖土，皆从君相之火角度治疗脾胃病。郑寿全《医理真传》揭示了其中的机制：“如中宫不得二火之往来薰蒸，即不能腐熟谷水，则完谷不化，痰湿痞满诸症作矣。”肾、肝、胆、三焦、心包络等均有相火，是以相火为病举不胜举，以上只是择其病脉症治相对具备者而述之。大致而言，相火听命于君火，其病多与情志病因动心（心之君火）、心肾不交、肝气郁结、肝胆火盛等病机证候有关。
4.肝胆相火，因郁失疏 相火为肝胆、三焦之火，多由七情不遂，肝气郁结，气郁化火所致，是典型的郁证病机。《冯氏锦囊秘录》指出：“怒伤肝而相火动，则疏泄者用事，而闭藏者不得其职……”《女科经纶》亦有相同论述。肝之相火还可引起痛证。明代孙文胤《丹台玉案》云：“肝为相火，肝火一动，诸经之火从之而痛斯作矣。”薛铠《保婴撮要》云：“若因暴怒而击动其肝火者，宜用泻青丸。”清泻肝火即是清泻相火。
肝主疏泄，与胆表里，情志不遂易引起肝胆相火。黄宫绣《本草求真》记载：“相火寄在肝胆，有泻无补，故龙胆之益肝胆之气，正以其能泻肝胆之邪热也。”清泻肝胆相火可用龙胆泻肝汤、泻青丸之属。由于肝火大多起于肝气郁结日久不解，故疏肝解郁可防治肝之相火，《证治汇补》“加减逍遥散，治头眩，属气血不足，肝肾相火兼郁者”即是此理。
黄元御《素问悬解》指出：“胆为相火，心为君火，君相同气。心无所依，神无所归，虑无所定，故气乱矣。”肝胆失和，枢机不利即是郁证病机；疏肝利胆，和解少阳枢机即属从郁论治，其代表方为小柴胡汤。陈修园《医学实在易》云：“手少阳三焦、足少阳胆，为初气从中见之相火治之，大小柴胡汤、诸泻心汤，按症用之如神。”现代彭子益《圆运动的古中医学》认为：“小柴胡汤证治本位的意义……胆经与三焦经同属少阳相火。胆经相火，既上逆不降，三焦经相火，必下陷不升。上逆下陷经气结滞，故病有以上诸证。”以上医家认为小柴胡汤类方是治疗肝胆及三焦经相火的主要代表方，确是独到见解。事实上，小柴胡汤和解少阳枢机，可以治疗种种郁证类临床表现，无论其表现是什么，只要属于郁证病机，故可“但见一证便是，不必悉具”。此外，清胆化痰方温胆汤及黄连温胆汤也是治疗胆经相火证的常用方。