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《说文解字》解曰：“曲，象器曲，受物之形……”观其字形，可知其除与正直之义相反外，还具收纳、收藏之隐义。《说文解字》又曰：“直，正见也……”《左传》云：“正直为正，正曲为直。”观其字形，正如茂盛生长之树木，干直向上，枝柔发散。古文中的“曲直”之义，细考有四：其一，弯曲与伸直，如《尚书·周书·洪范》中的“木曰曲直”；其二，是与非，如《荀子·王霸》中的“不恤是非，不治曲直”；其三，能与不能，如《荀子·非相》中的“知行浅薄，曲直有以相县矣”；其四，乐曲的回曲与放直，如《礼记·乐记》中的“使其曲直、繁瘠、廉肉、节奏”，孔颖达疏“曲谓声音回曲，直谓声音放直”。可见，“曲”与“直”在古代是一对性质相反而又联系紧密的概念，两者既对立又统一。
肝为五脏之一，五行属木，主疏泄而藏血。《临证指南医案·肝风》曰“肝为风木之脏，因有相火内寄，体阴用阳，其性刚，主动主升”。肝体阴而用阳概括了肝生理、病理的主要特征。在生理情况下，肝藏血，体得阴柔而用能阳刚；肝疏泄，用能阳刚则体得阴柔。在病理情况下，肝阴、肝血常为不足，肝阳、肝气常为有余，肝体阴柔对维持正常肝用，防止其刚暴太过有重要作用，故用“木曰曲直”概括肝的生理特性和功能非常恰切。
“木曰曲直”是先秦时期古人对五行中之木行以及与木行相类之事物（人体对应为肝）的特性与功能提纲挈领式的高度抽象概括。《尚书·周书·洪范》在论述五行之时首次提及“木曰曲直”。书中云：“水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土爰稼穑。”其中所谓“曲直”，曲者屈也，直者伸也。“木曰曲直”是指树木枝条具有生长、柔和，能屈又能伸的特性，用以说明木有条达与柔和的两种属性，条达属阳刚，柔和属阴柔。其后，《素问·五常政大论》在论述五运平气之纪时言：“敷和之纪，木德周行，阳舒阴布，五化宣平。其气端，其性随，其用曲直，其化生荣，其类草木，其政发散，其候温和，其令风，其脏肝……”又《灵枢·热病》曰：“木者，肝也。”
1.刚柔相济谓曲直 肝为“刚脏”与肝为“柔脏”之争，中医学界历来有之。两说皆失偏颇，不能完整地体现“肝木曲直”之总体特性。例如，以“肝为刚脏”为论者，喜以《内经》中肝为将军之官立论，断章取义、片面强调“肝气急”“内寄相火”“壮勇”“在志为怒”“主动主升”等，同时常引叶天士《临证指南医案·肝风》中“肝为刚脏”之说佐证。殊不知，肝之生理历来具有两面性。“将军之官”如仅知气急、刚勇、善怒，不善思谋略、运筹帷幄，如何能外御邪气、内安气血？况且“将军”亦偶有怯懦之时，肝气、肝阳亦可现衰弱之象，并非只可见一派亢盛之状。任应秋先生曾言：“将军作战，贵在善谋，不贵在勇，故《内经》曰谋虑出焉，并未说刚强出焉。”秦伯未先生亦指出：“在肝虚证上，只重视血虚而不考虑气虚显然是不全面的。”事实上，古代中医对于肝之“柔”属性早有记载。如《素问·五运行大论》中阐述木运时提到“在地为木，在体为筋，在气为柔，在脏为肝”；肝应春而禀初生柔嫩少阳之气，故《中藏经》言“其气嫩而软”；又《医学衷中参西录》谓肝“恶燥喜润……润则肝体柔和，而肝火肝气长宁静……”
2.体阴用阳释曲直 五行之中，肝属木，肝木之母为水为阴，肝木之子为火为阳，肝木介于水火阴阳之间，故为阴阳一统之体。对肝“体阴用阳”的具体诠释后世有着诸多观点，或今人有“体阴用阳非独肝也”之说，而秦伯未先生“肝主藏血……以血为体，以气为用”的见解无疑是最为贴切而又最少思辨成分的。秦氏的观点直接影响了当代的中医基础理论教材，其中大多表述为：“肝体阴”主要是指“肝主藏血”的功能，“肝用阳”主要是指“肝主疏泄”的特性，“体阴”与“用阳”的有机统一、不可分离、相互作用体现了肝的生理功能及生理特性。笔者以为，肝体阴（藏血），既是基于中医古代朴素解剖学对肝体本质“柔软而充满血液”的认识，也是肝主贮藏血液、调节血量、防止出血功能的具体体现；肝用阳（疏泄），则是对肝气用刚、内寄相火、主升主动特性，以及调节全身气机、调畅情志、推动津血运行、协助脾胃运化、调节男子排精及女子月经等功能的概括。肝之“体阴”与“用阳”看似对立，实则有机统一、相反相成，是“肝木曲直”之性的具现。
刚，意为直，对应着肝的用阳，疏泄条达；柔，意为曲，对应着肝的体阴，藏血调节。各种治肝之法，均应注意刚柔相济，方可使其恢复平衡状态，正如《素问·至真要大论》所言“谨察阴阳所在而调之，以平为期”。以“刚柔”之法调整恢复肝的“曲直”属性，使肝脏发挥正常的生理功能，从而达到治疗肝病的目的。临床治肝之法甚多，清代名医王旭高认为“肝病最杂，而治法最广”。
涵木体（养肝体）、达木用（达肝用），此总体治法应贯穿所有肝病治疗的始终。临床上根据病情虚实轻重、季节时令变化及干犯他脏情况，涵木体、达木用之法的具体施用程度及比例不同，亦即治肝之奇法。对于如何涵木体、达木用，《素问·脏气法时论》曰：“肝欲散，急食辛以散之，用辛补之，酸泻之。”“肝苦急，急食甘以缓之。”《金匮要略·脏腑经络先后病脉证》曰：“夫肝之病，补用酸，助用焦苦，益用甘味之药调之……此治肝补脾之要妙也。肝虚则用此法……”综而述之，即以辛散升发之药助肝用之不及，酸伐疏泄之药抑肝用之太过，再以酸收甘缓之药配合焦苦之药涵养肝体、理脾益心。