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“肝主筋”是中医五脏所主理论的重要方面，最早源于《素问·宣明五气》：“五脏所主：心主脉，肺主皮，肝主筋……是谓五主。”《素问·痿论》又指出：“肺主身之皮毛，心主身之血脉，肝主身之筋膜……”《素问·平人气象论》曰：“脏真散于肝，肝藏筋膜之气也。”《素问·阴阳应象大论》有“东方生风，风生木，木生酸，酸生肝，肝生筋……在体为筋，在脏为肝”之说。由此可见，《内经》是“肝主筋”的理论来源，并明确指出“筋”与“筋膜”由肝所主。它是指肝主全身的筋膜。体表之筋、五脏之经隧都与肝系筋膜有关，肝可调节筋脉伸缩，使气血津液输布运行正常。中医所说的筋包含了西医学所说的肌腱、韧带和筋膜。筋具有连接关节、肌肉，主司关节运动的功能，故《内经》云“宗筋主束骨而利关节也”。
《内经》不仅明确指出了筋、筋膜由肝所主，并对肝与筋、筋膜间的关系进行了详细论述。生理方面，肝的功能正常对筋与筋膜功能的发挥起重要作用。如《素问·经脉别论》曰：“食气入胃，散精于肝，淫气于筋。”《素问·五脏生成》曰：“人卧血归于肝，肝受血而能视……指受血而能摄。”《素问·生气通天论》曰：“阳气者，精则养神，柔则养筋。”《素问·六节藏象论》曰：“肝者，罢极之本，魂之居也，其华在爪，其充在筋……通于春气。”因此，筋与筋膜正常功能的发挥需要肝精肝血的濡养，以及肝气的条达和肝阳的温煦。病理方面，肝的功能异常会影响其作用的正常发挥，如《素问·上古天真论》云：“丈夫……七八肝气衰，筋不能动……”《素问·痿论》曰：“肝气热，则胆泄口苦筋膜干，筋膜干则筋急而挛，发为筋痿……筋痿者，生于肝，使内也。”由此可见，《内经》奠定了肝与筋、筋膜之间的生理、病理关系。
筋的功能正常依赖于肝血的濡养，肝血充足，筋得其养，关节运动才能灵活有力。《素问·六节藏象论》言：“肝者，罢极之本，魂之居也，其华在爪，其充在筋，以生血气……”《素问·五脏生成》言：“故人卧血归于肝，肝受血而能视，足受血而能步，掌受血而能握，指受血而能摄。”肝血充足，筋脉濡润，则人体运动自如。《素问·上古天真论》云“丈夫……七八肝气衰，筋不能动”，从藏象而言，肝气衰竭，其藏血功能失司，可致筋失濡养而丧失束骨利关节的功能，表现为“筋不能动”，出现肢体麻木，运动不利，筋脉拘急，筋失所养而发筋痿。由此可见，肝与筋的功能正常与否密切相关。所以，肝与筋的联系是以“肝藏血”“血养筋”为内在基础的。肝血赖肾精化生，《读医随笔·气血精神论》言：“精有四，曰精也，血也，津也，液也。”肝藏血，肾藏精，肝肾同源，精血互化；肝主筋，肾主骨，筋骨劲强是人体生长功能旺盛的表现，精亏则血少，血少则筋病。肝藏血是肝主筋的生理基础，肝主筋是人体生长活动的功能基础。
筋赖气血之充养。分而言之，一方面肝藏血、主疏泄，肝血既能涵养筋脉，又能藏筋膜之气；肝主疏泄可调畅全身气机，使脏腑经络之气运行通畅无阻，促进血液运行输布周身，涵养筋肉及脏腑，可养筋、生筋。另一方面，筋赖阳气柔养，如《灵枢集注》载：“太阳之气，生于膀胱水中，而为诸阳主气。阳气者，柔则养筋，故主筋所生之病。”《素问·气穴论》载：“肉之大会为谷，肉之小会为溪，肉分之间，溪谷之会，以行荣卫……荣卫不居，卷肉缩筋……”溪谷通行营卫以养筋，又爪为筋之余，四末爪甲为卫阳所温养，故言卫阳养筋。
临床上，可根据病患肢体运动、关节屈伸状况，推测肝的功能状态。例如当出现手足震颤，肢体麻木、屈伸不利，不能久行者，多属肝血亏虚，筋失所养，治以滋阴养血、柔肝息风之品；若手足抽搐、全身颤动，甚或牙关紧闭、角弓反张者，多为热盛伤筋，筋失所养，治当清热凉血、平肝息风之法。再如临床中也常将“肝主筋”理论用于骨伤科病证的治疗，如颈腰椎病、膝关节炎、臀部筋膜炎等，在治疗中根据“肝主筋”的理论参合治肝之法，可取得较好疗效。
筋赖肝血濡养，而肝血又赖肾精填补，肾精充足则肝血充盛，故治疗上当填精养血方可筋骨劲强。现代医家采用柔肝缓急、补肾养血之法治疗无力、痿软之筋病多获良效。脾胃为后天之本、气血生化之源，是人体一切生理活动的基础。如《素问·痿论》载：“故阳明虚则宗筋纵，带脉不引，故足痿不用也。”脾胃虚则“筋纵”“筋痿”，不能发挥其“主润宗筋”的作用。《伤寒论》中治疗太阳病亦从顾护脾胃入手，桂枝汤、葛根汤、桂枝人参汤等方均用参、姜、草、枣以护胃。刘枫凤研究指出，清代医家叶天士“治痿独取阳明”的主要用意在“流通胃气”，即并非只取阳明，而是强调脾胃在治疗筋痿中的重要性，治疗上当恢复脾胃的正常功能以发挥其运化水谷之用，针刺之法则是“各补其荥而通其俞，调其虚实，和其逆顺”。
适当的走动或跑动有利气血的流动，畅达气机，活动关节，促进肝血对筋的滋养，有利于肢体筋腱或筋膜的柔韧和强健。但肝血的滋养是有限的，长时间行走，超过一定负荷，或短距离奔走、奔跑用力过猛等，均会使筋肉始终处于一种紧张状态，易使肢体，特别是下肢关节周围的肌腱、筋膜和韧带等软组织因疲劳而受伤或劳损，导致运动障碍，进而影响身体健康。这也是为什么人走路多了会感觉酸痛、疲劳的原因。长此以往，气血耗伤，而同时肝得不到血的充分滋养，必然导致“伤肝”。