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“肝主候外”首见于《内经》，《灵枢·师传》有“肝者主为将，使之候外”之语。《类经》亦曰：“肝者，将军之官，其气刚强，故能捍御而使之候外。”
《灵枢·本脏》云：“卫气者，所以温分肉，充皮肤，肥腠理，司开阖者也。”雷鸣等分别从卫气的生成、功能、性质等方面来分析肝与卫气的关系，提出“肝主卫气”的观点。另外，肝开窍于目，为阴尽阳生之脏，而卫气白昼的运行从肝之窍“目”开始，夜晚复归于目，可见卫气之出与肝有密切关系。再者，肝为藏血之官，“血者，神气也”，为卫气固表的能量源泉。《血证论》云：“人身腠理之气，乃三焦所司……内寄于肝胆……”又云：“肝为藏血之脏，又司相火，血足则火温而不烈，游行三焦，达于腠理，莫不得其温养之功。”
中医学认为，风有外、内之分。外风为天地间阳气流动而成，为外感病证的先导，内风“乃身中阳气之变动”。《素问·至真要大论》有“诸风掉眩，皆属于肝”。肝为风木之脏，类同则召，气同则合，故外内之风皆易与肝相合为病。“肝者，将军之官……捍御而使之候外”，若人体因肝气郁结或血液濡养肌表不足致使卫外不固，腠理不密，易受外风侵袭，外风侵袭人体而易引动内风生成。故周唯认为外风常与内风兼夹，内风常由外风引动，二者常相互影响，相因为患。故古今医家在治疗外风疾病时除疏散外风外，还常配伍应用平息内风药，在治疗中风等内风疾病时加用麻黄、桂枝、桑枝等祛外风之品。
肝主疏泄调畅全身气机，调节人体精、气、神、血、水的正常运转。肝气条达，疏泄适宜，则气机通畅，升降适度，出入有节，人体才能正常行使其攘外安内之功能；若肝失条达，疏泄失宜，则气机郁滞或紊乱，升降无度，出入失节，从而使内忧外患侵袭人体。临床多见肝郁内伤基础之外感，每于情绪欠佳则感邪而作，治疗当以疏肝达郁、发散外邪为法。
明确提出“肝主气化”的医家是张锡纯，其由有三：一是通过升发元气，形成大气而作用于全身；二是调畅全身气机，交通心肾，沟通先、后天而实现其功能；三是肝主气化依赖脾胃相助。人体气机及其所维持的气化过程不可间断，存在于生命过程的始终，维持体内新陈代谢的协调，稳定生命过程的有序发展，气机气化过程的停止就意味着生命的终结。
从西医学角度来看，“肝主候外”主要与人体的物质代谢、生物转化及免疫等方面关系密切。肝脏是人体生物转化的主要场所，人体产生的各种活性物质及外来的毒物均在肝脏解毒。另外，肝脏还是胸腺以外T细胞分化的重要场所和单核吞噬细胞系统的主要组成部分，能通过吞噬、隔离和消除入侵或内生的各种抗原，在机体免疫功能调节、维持机体免疫稳态机制中发挥重要作用。《自然-免疫学》称，小鼠肝脏内的血小板可与两种KC表面蛋白——糖蛋白Ib（GPIb）和血管性血友病因子（vWF）发生作用而保护身体不受病菌侵袭。
综上，“肝主候外”理论的合理性基本可资验证，但除此之外还与肝主情志、肝主疏泄、肝主调节等有较大关系。