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许多研究已经对敏捷概念进行了解释：它们将敏捷定义为在持续和动态变化背景下，运营和竞争的能力。美国国防部高级研究计划局和敏捷论坛将敏捷定义为：
敏捷是持续地在出乎意料的环境变化中获得成功的能力；敏捷概念由一群不同的工业公司建立，是提高和保持美国制造基础竞争优势计划的一部分。
——萨尔基斯（Sarkis）
精益、柔性和敏捷是近年来引起研究人员关注的战略性组织哲学。
→精益制造：消除浪费，最大限度地减少资源使用。
→柔性制造：与其说是一种战略，不如说是一种方便生产链重新配置和定制的结构。
→敏捷制造：一种包含精益制造和柔性制造的战略，用以发展世界级公司和竞争力。
根据这些定义，精益和柔性的概念是敏捷概念的一部分；其他研究则主张它们应被视为既独特又可分离的哲学概念。此外，许多学术和实践研究探讨了制造的柔性和精益，提供了与之匹配的特定元素、定义和分析模型。精益制造是各种实践的结果。它作为汽车工业国际基础实践的一部分，由麻省理工学院的研究人员提出。敏捷、柔性和精益之间的关联和作用可以提供部分敏捷定义。为了响应行业对敏捷的要求，在《21世纪制造企业战略：一个领先的行业观点》报告中首次出现敏捷这一概念。
敏捷包括四个主要维度：输出、输入、外部影响和内部运营。
→输出：让客户获得满足的“解决方案”产品。
→输入：协作以提高竞争力。
→外部影响：不可预测的改变和社会价值观。
→内部运营：充分利用人力资本和信息的影响。
敏捷性体现在实体组织之间的商业往来中，包括投机的客户和适应性强的生产者之间的博弈，这被称为机会管理。环境不确定性的另一个关键因素，是具有灵活性的生产者和被定义为创新管理、毫无感情的技术之间的关系。