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如前所述，日本已不再是一个繁荣的发达国家，而其中最大的原因就是劳动生产率低下。
劳动生产率问题已经在媒体上多次被报道，所以这个词本身很多人都有耳闻，但是如果直接被问“什么是劳动生产率”，他们可能会发现很难回答。如果不知道劳动生产率的定义，就无法分析情况，也就无法开出正确的处方。为了认真对待这个问题，我们首先要了解劳动生产率的定义。
劳动生产率等于企业的增加值除以劳动量（见图1-4）。
图1-4 劳动生产率的定义
关于什么是增加值，存在多种计算方式，但就企业会计基准而言，通常使用会计中的销售总利润（即毛利润），而在宏观经济基准中，通常使用所有企业毛利润的总和，即国内生产总值。对于劳动量，我们通常使用员工人数乘以劳动时间得出的数字。换言之，劳动生产率等于公司获得的利润除以员工人数和劳动时间的乘积。如果用公式表示，分子是企业获得的毛利润（宏观经济层面为国内生产总值），分母则是“员工人数×劳动时间”，劳动生产率的定义就是这样。
简而言之，劳动生产率由三个要素组成：①增加值；②员工人数；③劳动时间。换句话说，如果要提高劳动生产率，必须改变这三个要素的其中之一，除此之外，别无他法。从公式上看，分子是增加值，分母是员工人数和劳动时间。所以，如需提高劳动生产率，要么增加分子，要么减小分母，要么双管齐下。即只有三种操作方式：提高增加值（增加利润）、减少劳动时间、减少员工人数。
有些人总想让简单问题复杂化，这是让讨论陷入混乱的一个因素。刻意让话题变复杂，这样的行为只不过是这些人故弄玄虚，想要彰显自己知识渊博罢了。笔者想再次强调，要想提高劳动生产率，让我们的生活变得富裕，方法只有增加利润、减少员工人数或减少劳动时间。这是一个非常重要的点，请务必记住它。更直白地讲，要想提高劳动生产率，应该做更有利润的生意，尽可能减少员工人数，同时缩短劳动时间。
请大家回想一下前面举过的例子：多少员工，需要工作多少小时，才能赚到1万美元。套用这个公式，问题就等同于在分子的增加值（利润）固定为1万美元时，如何提高劳动生产率。在日本、美国和德国的比较中，日本投入的人数最多，且劳动时间最长。
如果日本的劳动生产率与德国或美国一样高，那么多出的这部分人力资源和劳动时间即可用于其他工作。这意味着将创造新的就业机会，根据宏观经济学的定义，将进一步促成国内生产总值的增长。随着国内生产总值的增长，国民的总收入也会增加，这将直接关系到富裕程度。
在日本公司的内部，很多人实际上几乎没有工作（后面将解释这个问题）。就单个企业而言，这一问题无非是浪费较多而已。但是，如果将视角扩展到整个国家的经济层面，则会变成另一个话题。
公司里人浮于事，有些人实际上没有工作，这意味着从经济整体来看，相应数量的生产力被牺牲掉了。在经济不景气的时候，即使生产出东西也往往很难卖出去（即没有需求），但是如果你不生产出满足需求的产品，就不会刺激需求，因而生产力将被牺牲掉。这对经济来说是一个很大的负面因素。一家企业，应当尽可能不养闲人，而对于整体经济而言，富裕的源泉在于尽可能多地生产。
我们在这里讨论的问题是假设每个国家的增加值都是1万美元，但在现实中，增加值的金额会发生很大的变化。即使日本企业有多余的员工和过长的劳动时间，如果分子的增加值足够大，也可以用来弥补相应的减损。
美国的劳动生产率几乎是日本的两倍，但劳动时间却与日本不相上下。美国的高劳动生产率得益于员工人数少，加上作为分子的增加值极高。简而言之，赚钱的生意可以提高劳动生产率。德国虽不及美国，但除了致力于提高业务的盈利，社会趋势是不加班，分子大、分母小，劳动生产率自然就高。
此前，一段油管网（YouTube）视频将日本上班族与美国上班族的工作方式进行了比较，因视频内容滑稽，曾一度成为网络上的热门话题。视频中，日本人端坐在办公桌前，接电话的时候都是点头哈腰、认真回答；另一边的美国人则在椅子上转来转去、松松垮垮，接到电话回一句“吃完午饭再说”，然后就挂断了。
尽管这段视频有点夸大其词，实际情况可能因公司而异、因人而异，但总体并没有表现错。对于很多美国人来说，他们工作相当随意，不在乎细节，或者说他们很粗糙，但是，对比日本和美国，美国的劳动生产率压倒性地胜过日本，而这种差异是由一份工作所能获得的利润差所造成的。
就美国的整个社会而言，美国人基本上不做不赚钱的工作，任何可以自动化或外包给发展中国家的工作全都会交出去。此外，美国人也几乎不会去做那些在业务中毫无意义的工作。在日本，即使你不知道为什么做这项工作，只是因为“一直以来都是这么做的”，你就会继续做这件事。但在美国，可以说几乎没有这样的情况。他们把低附加值的工作全部向外转移，专注于那些增加值更高、成果更大的工作。在日本，长时间加班的人往往被称赞“勤勉”；而在美国，磨磨蹭蹭加班的人反而可能会被辞退。由此导致的结果是，即使美国人看起来工作得很随意，但他们的收入远比日本人高。
正如开篇所言，日本已不再是一个繁荣的发达国家，我们需要接受这一事实并考虑未来的措施。
日本变穷的最大原因是劳动生产率低下，不解决这个问题就永远不会富裕。提高劳动生产率的方法有三种：增加利润、减少员工人数、缩短劳动时间。第2章将更具体地讲述这些方法。