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也许很多人都有一个共识，即日本擅长制造，是一个出口导向型国家。近年来，越来越多的人指出日本的竞争力有所下降，但反过来说，这样说的前提是它曾经是一个制造大国。然而，这一表述仅仅是日本人的自我印象，现实情况则大相径庭。至少与其他发达国家相比，日本既不是制造大国，也不是出口大国。
日本2017年名义国内生产总值约为5470000亿日元，同年出口额（国内生产总值基准）约为980000亿日元，出口额占国内生产总值的比重约为18%。从国际上看，这一数字并不属于较高的一类。同年德国的出口额占国内生产总值的47%。即使通常不被视为出口大国的法国和英国也分别有31%和30%，只有世界第一大消费国美国（12%）比较接近日本的数字。
日本在全球贸易中的份额并不高。2017年，中国（10.6%）在全球出口中的份额最高，其次是美国（10.2%）和德国（7.7%）。日本的份额只有3.8%，仅为第三名德国的一半。德国的国内生产总值排名在日本之后，但出口却是日本的两倍多。此外，德国在全球出口中的份额保持在大致稳定的水平，而日本的份额自20世纪80年代后半期以来一直在下降（见图1-3）。
图1-3 全球出口份额变化
（注：德国的部分数据为估算）
资料来源：笔者根据世界银行、国际货币基金组织资料整理。
综上所述，日本的出口额在全球所占份额很小，而出口额占日本经济的比重也很低。尽管也有像美国这样的国家，其经济规模尤为庞大，出口额在本国经济中的占比虽然不是特别高，但在全球出口额中的份额却很大，而日本则不然。另外，日本也不是德国的模式，德国的出口额在本国经济中的比重极高，同时在全球出口额中的比重也很高。
从日本的现状来看，我们理应将日本视为中等消费型国家，而不是出口大国。仅从这一点即可看出，这与我们通常对日本的印象相去甚远。
再往前回溯，日本的出口份额一度较高，但转瞬即逝。1960年之前，日本还是一个战败氛围浓厚的贫穷社会，日本企业生产的产品普遍被人们认为“廉价或劣质”，因此其出口份额也相应走低。然而，进入20世纪60年代后，日本在全球贸易中的出口份额开始上升，到20世纪80年代已与德国处于同一水平。20世纪70年代到80年代，日本作为出口导向型国家的趋势变得更加强烈。然而，在这个时期达到顶峰后，日本在全球贸易中的出口份额一直稳步下降，失去了出口导向型国家的特征。
很多专家指出，20世纪80年代是日本制造业的高峰期，这也符合我们的直观感受。我们应当看到，自20世纪80年代后期泡沫经济破灭以来，日本制造业的国际竞争力显著削弱。然而，日本经济的结构与这一现实恰恰相反。尽管日本在世界贸易中的出口份额以及作为出口国的地位双双下降，但出口在日本经济中的占比却自此步入上升通道。
尽管出口行业竞争力下降，但国内经济对出口的依赖度增加，出现这种现象只有两个可能的原因：一是国内经济大幅下滑，出口依存度相对增加；二是货币贬值导致出口增加。实际上，对日本来说这两方面原因都存在。
自泡沫经济破产以来，日本出口额占国内生产总值的比重出现过两次大幅上升。一次是2003-2007年，另一次是2013-2018年。前者是雷曼兄弟公司破产前美国泡沫经济导致日元贬值的时期，后者是日本量化宽松政策导致日元贬值的时期。换言之，近年来日本出口额占国内生产总值的比重的上升是受汇率的影响，而不是日本企业竞争力增强的结果。