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正如前言中所述，所谓“日本是一个富裕的发达国家”这一常识已开始被打破。日本经济实力的下降如实地体现在了工资上。
2018年，有一位在日本工作的厨师决定跳槽到中国澳门的餐厅工作，年收入翻了两番。这个事件一度成为当年的网络热点。据称，这位在推特（Twitter）上发布消息的日本厨师不仅工资增加了，还获得了公司全额承担医疗费用（包括牙科门诊）的优厚待遇。他在日本餐厅的职位是副厨师长，这是一个高素质人才的案例。但同样是厨师的工作，日本和其他国家的年收入差异却如此之大，令人惊讶。
中国澳门地区的人均生产总值是日本的两倍多。人均国内生产总值可以视为一个国家或地区的平均工资，因而中国澳门的人均年收入超过800万日元也不足为奇。中国澳门被称作世界上最富有的地区之一，大型赌场鳞次栉比。而日本服务业的从业人员工资却异常低。这种跳槽到中国澳门后工资翻两番的案例，可能属于略微特殊的一类，但日本越来越穷却是不可辩驳的事实。尽管日本各类人才的收入水平存在差异，但类似这位厨师的案例时有发生。
大学毕业生的起薪亦是如此。此前，中国通信设备制造商华为的日本子公司为大学毕业生提供了每月超过40万日元的起薪。这一消息在日本一度引发广泛热议。华为在就业信息杂志上公布的应届毕业生起薪显示，本科毕业生的月薪约为40万日元，硕士毕业生约为43万日元。而日本企业为大学毕业生提供的起薪在20万日元左右，即使是工资较高的公司也只有约25万日元。显而易见，日本企业的工资偏低。虽然华为是一家中国公司，但其并没有专门为日本人提供特别高的年收入。
近年来，随着全球化进程的发展，企业活动的标准化在全球范围内不断推进，在超过一定水准的企业中，就员工待遇而言，地区间的差距正在缩小。欧美企业的技术类员工的每月起薪往往在50万日元左右，所以华为日本子公司的起薪并不是特别高。
在日本，降低手机通信费已成为政治议题，日本政府已敦促电信公司降低通信费。电信公司起初将其视为政府对市场的干预，因而表示反对。但日本规模最大的电信公司都科摩公司（NTT DoCoMo）对降价做出了回应，导致部分费用下调。
手机行业是一个典型的设备行业，每家公司都会进行类似的设备投资。除非设定收费标准限制，否则不同地区的通信费并没有太大差异，而且日本总务省
的一项比较调查并没有显示只有日本的收费特别高（相比较而言，倒不如说是收费制度不透明更成问题）。从这个意义上说，日本政府关于通信费过高的说法尽管并不正确，但也并非完全错误。其真正原因是日本与其他国家相比，正在相对变得贫穷。
在当前日本人的收入正在相对下降的情况下，即使通信费相同，对人们生活的影响也会大不相同。假设通信费为每月1万日元，在大学毕业生起薪为每月40万日元的国家和起薪为每月20万日元的国家，大家对通信费高低的感受自然不一样。
正如前面解释过的，日本之所以正在变穷，最大的原因是日本的劳动生产率与其他国家相比仍然很低，而且发展缓慢。日本生产性本部的数据显示，2017年日本的劳动生产率为47.5美元/小时，在主要发达国家中处于最低位置。排名第一的美国为72美元/小时，排名第二的德国为69.8美元/小时，由此可见，日本的劳动生产率仅为美国和德国的三分之二左右（见图1-1）。这里重要的一点是，日本的劳动生产率并非最近才处于下滑状态，而是长期处于低位。因此，可以说日本的劳动生产率过低的现象并非刚刚开始。
图1-1 各国劳动生产率比较
资料来源：日本生产性本部。
实际情况是，日本的劳动生产率自20世纪70年代以来在发达国家排名中始终最低，且从未有过提升。不过，20世纪70年代的日本仍处于脏乱不堪的街道随处可见、发展中国家的气氛仍然非常浓厚的时代，劳动生产率低下、社会一定程度上很贫穷等问题或许在所难免。然而，即使到了将近50年后的今天，劳动生产率排名仍然毫无变化，这就成了一个大问题，许多日本人感受到的贫困皆由此而来。
宏观经济方面，劳动生产率与工资密切相关。除非劳动生产率提高，否则工资基本不会上涨。日本的工资在过去20年里急剧下降。既然劳动生产率没有提升，工资不涨也就成了必然的结果。劳动生产率高的国家往往工作时间更短，所以低劳动生产率是日本长时间加班泛滥的主要原因。
在后文中笔者将更多地讨论劳动生产率，但造成劳动生产率偏低的原因无非是员工在做一份创收不多的工作；员工人数过多；员工在工作上花费了太多的时间。多数情况下，这三点都符合，日本的情况也不例外。
例如，一家日本公司产出1万美元，平均需要调动29名员工，工作时间超过7小时。然而，美国公司的工作时间虽然与日本同为7小时，但只需要19名员工。德国需25名员工，比美国多；但工作时间少了1个多小时，不到6小时就可以完成。换句话说，除非大量人员长时间工作，否则日本公司无法获得相同的收入（见图1-2）。
图1-2 产出1万美元所需的员工人数和工作时间
资料来源：笔者根据经合组织和国际货币基金组织（IMF）资料整理。
换句话说，日本企业的业务与其他国家相比，附加值低且劳动密集，这是拉低劳动生产率的最大因素。