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迄今为止，关于比特币的争议很多，但是关于“比特币是区块链第一个成功应用”的说法几乎没有什么异议。2008年11月1日，一位叫作中本聪的人在网上发表了一篇名为《比特币：一种点对点的电子现金系统》的论文，这是比特币第一次出现在人们的视野中。2009年1月3日推出了比特币算法客户端，正式启动了这个特殊的金融系统，当天创世区块出现。第一个区块奖励是50个比特币，创世区块出了10分钟后，第一批50个比特币生成了，而此时的货币总量就是50个。随后比特币就以约每10分钟50个的速度增长。所以，2009年1月3日一直被定义为比特币诞生日。
根据中本聪的《比特币：一种点对点的电子现金系统》中的算法，比特币发行总量限制为2100万个，当总量达到1050万个时（2100万个的50%），区块奖励减半为25个；当总量达到1575万个（新产出525万个，即1050万个的50%）时，区块奖励再减半为12.5个。该货币系统曾在4年内发行总量不超过1050万个，之后的总数量将被永久限制在2100万个。
随着比特币自2009年开始的自动良好运行，越来越多的全球用户开始持有比特币，并且交易比特币，这套支持比特币运行的技术底层系统也开始受到技术界的关注。此后人们开始研究区块的形成机制和连接机制，发现比特币底层区块系统本质上就是一个去中心化的数据库，同时作为比特币的底层技术，是一串使用密码学方法相关联产生的数据块，每个数据块中包含了一批次比特币网络交易的信息，用于验证其信息的有效性（防伪）和生成下一个区块，并将此命名为区块链。区块链作为比特币的底层技术系统开始为人熟知，并且越来越多的人开始挖掘区块链在其他应用层面的价值。故也有人将比特币称为区块链第一个成功应用，但从概念出现的时间上来说，是先有比特币，后有区块链。