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区块链是一个集合了密码学、分布式数据存储、智能合约、共识算法等多种新兴技术的数据传输方式，本质上是一种集成技术，而非一个特定技术的发明。
区块链本质上是一个应用了密码学技术的，多方参与、共同维护、持续增长且不可篡改的分布式数据库系统，也称为分布式共享账本。在数据上传的过程中，数据会被打包到一起形成一个个数据块，而被打包好的数据块又有另一个学名叫作区块，将每个区块按照时间顺序连在一起，就形成了链式的网络，因为整个网络结构是由区块和链构成的，所以就给它取名叫Blockchain（区块链）。作为共享账本，就可理解为，每个账页就是一个区块，每个区块写满了交易记录，区块首尾衔接，紧密相连，形成链状结构。
所以，区块链用一种去中心化的方式，解决了信任背书和价值传递的问题。
区块链起源于比特币，2008年11月1日，一位自称中本聪（Satoshi Nakamoto）的人发表了《比特币：一种点对点的电子现金系统》（ Bitcoin：A Peer-to-Peer Electronic Cash System ）一文，阐述了基于P2P网络技术、加密技术、时间戳技术、区块链技术等的电子现金系统的构架理念，这标志着比特币的诞生。两个月后理论步入实践，2009年1月3日序号为0的创世区块（即第一个区块）诞生。2009年1月9日出现序号为1的区块，并与序号为0的创世区块相连接形成了链，标志着区块链的诞生。但在当时还并没有区块链这一提法。几乎是在2012年之后，人们在研究比特币P2P电子系统为何能在没有公司、没有投资、没有团队、没有法律，甚至没有警察的前提下如此顺利地在全世界范围内自运行良好时，有专家在比特币这套电子现金系统的运营原理和机制基础上提炼出了区块链的全新概念，认为既然比特币能在区块链上运行良好，那么其他应用也能运行良好，这一概念遂逐渐开始流行。